Descoberta una 'Terra' a tan sols 11 anys llum que potencialment podria albergar vida

Investigadors de l’Observatori Europeu Austral (ESO) han localitzat un planeta d’una mida i una temperatura superficial similars a la Terra, dues condicions òptimes per poder albergar vida. L’exoplaneta orbita al voltant de l’estrella Ross 128, que es troba a tan sols 11 anys llum del nostre Sistema Solar, una distància enorme equivalent a 100 bilions de quilòmetres, però escassa en termes astronòmics.

Per a la troballa, els científics han utilitzat «un instrument únic en la seva classe», el caçador de planetes HARPS, instal·lat a l’Observatori La Silla, a Xile, segons ha informat l’ESO. El treball s’ha publicat a la revista Astronomy & Astrophysics.

Ross 128 b, com ha sigut batejat, és el segon planeta de tipus terrestre més pròxim a la Terra després de Proxima b, descobert l’any passat i que es troba a 4,2 anys llum. No obstant, degut a les característiques de la seva estrella, és possiblement el més atractiu per acollir unes condicions aptes per a la vida.

En les dues últimes dècades s’han descobert més de 3.000 exoplanetes, planetes que orbiten al voltant d’estrelles llunyanes. La majoria, no obstant, han resultat ser gegants gasosos de tipus Júpiter, sense condicions adequades per a la vida. Els possibles bessons de la Terra –planetes rocosos i, al mateix temps, temperats– es compten amb els dits de les mans.

Nanes vermelles

Igual que Ross 128 b, Proxima b i els planetes del sistema Gliese, entre altres, la major part dels bons candidats són planetes que orbiten nanes vermelles, un tipus d’estrella molt comuna a la Via Làctia. Les nanes vermelles són relativament fredes i tènues, cosa que fa que sigui més fàcil detectar planetes d’escassa massa quan transiten davant del seu astre.

Moltes estrelles nanes vermelles, com Proxima Centauri, emeten flamarades que, ocasionalment, banyen de letal radiació ultraviolada i de raigs X els planetes que les orbiten. «No obstant, sembla que Ross 128 és una estrella molt més tranquil·la, de manera que els seus planetes podrien ser el lloc conegut més pròxim per albergar vida», diu l’ESO.

El planeta no s’ha observat directament, sinó que s’ha inferit la seva presència gràcies a un mètode de detecció conegut com de velocitat radial. Grosso modo, el que fan els científics és buscar anòmals moviments d’una estrella que només poden ser atribuïts a la influència gravitatòria de planetes que es trobin orbitant al seu voltant, explica a aquest diari Felipe Murgas, investigador de l’Institut d’Astrofísica de les Canàries (IAC) i coautor del treball. El supertelescopi Kepler ja s’havia fixat en Ross 128, però no havia detectat res, afegeix.

Notícies relacionades

BCN tindrà una de les 7 ‘fàbriques d’IA’ europees

¿Què són les tempestes solars?

«Aquest descobriment es basa en més d’una dècada de seguiment intensiu amb l’instrument HARPS, juntament amb reducció de dades i tècniques d’anàlisi d’última tecnologia. Quinze anys després de l’inici de les seves operacions, continua sent el millor instrument de velocitat radial», explica Nicola Astudillo-Defru, de l’Observatori de Ginebra (Suïssa) i coautor de l’article científic que presenta la troballa.

Amb les dades de HARPS, l’equip va descobrir que Ross 128 b orbita 20 vegades més a prop de la seva estrella que la distància a què la Terra orbita del Sol. Malgrat la proximitat a la seva estrella, Ross 128 b rep només 1,38 vegades més radiació que la Terra. Com a resultat s’estima que la temperatura d’equilibri de Ross 128 b es troba entre –60ºC i 20°C.