La sonda Cassini ja està entre Saturn i el seu anell

La nau espacial Cassini Cassinide la NASA ha tingut la seva última trobada amb la lluna nebulosa de Saturn Tità i, com que ara està començant el periple final de 22 òrbites al voltant del planeta anellat, Google li ha dedicat el 'doodle' d'aquest dimecres.

La nau espacial va fer el 127è i últim acostament pròxim a Tità el 21 d'abril a les 6.08 UTC el 22 d'abril, passant a una altitud d'aproximadament 979 quilòmetres sobre la superfície de la lluna.

Cassini va transmetre les seves imatges i altres dades a la Terra després de la trobada. Els científics de Cassini analitzaran ara el conjunt final de noves imatges de radar dels mars i dels llacs de l'hidrocarbur que s'estenen a través de la regió polar del nord de Tità.

La cobertura d'imatge projectada inclou una regió prèviament vista per les càmeres d'imatge de Cassini, però no per radar. L'equip de radar també planeja fer servir les noves dades per investigar les profunditats i composicions d'alguns dels petits llacs de Tità durant la primera i última vegada, i buscar noves proves de l'evolució dels trets que els investigadors anomenen l'"illa màgica".

"L'exploració de Titània per part de Cassini està ara darrere nosaltres, però el ric volum de dades que la nau espacial ha recollit alimentarà l'estudi científic les dècades future", va dir en un comunicat Linda Spilker, investigadora del projecte al Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

PORTA D'ENTRADA AL 'GRAN FINAL'

El sobrevol també va posar Cassini en curs cap al seu últim acte, conegut com a Gran Final. A mesura que la nau espacial passava per sobre de Tità, la gravetat de la lluna va alterar l'òrbita de la sonda robòtica perquè en lloc de passar just fora dels anells principals de Saturn, Cassini comencés una sèrie de 22 immersions entre els anells i el planeta el 26 d'abril. La missió finalitzarà amb una immersió a l'atmosfera de Saturn el 15 de setembre.

Earl Maize, gerent de projecte de Cassini al JPL, va dir: "La nau espacial està ara en una trajectòria balística, de manera que fins i tot si haguéssim de renunciar als ajustos futurs de petits recorreguts amb propulsors, encara entraríem a l'atmosfera de Saturn el 15 de setembre".

Cassini va rebre un gran augment en la velocitat d'aproximadament 860,5 metres per segon respecte a Saturn des de la trobada pròxima amb Tità.

El primer salt final de la nau espacial tindrà lloc el 26 d'abril a les 9.00 UTC. La nau espacial estarà fora de contacte durant la immersió i durant aproximadament un dia després mentre fa observacions científiques pròximes al planeta. S'espera que les imatges i altres dades comencin a fluir poc després que s'estableixi la comunicació, a partir del 27.

Encara que la sonda fa gairebé vint anys que solca l'espai exterior, els experiments portats a terme a l'Estació Espacial Internacional han mostrat que els microbis poden sobreviure durant anys a temperatures extremes, a la radicació i al buit espacial, segons han explicat els científics de la NASA.

A l'arribar el final de les missions a causa de l'esgotament del combustible que permet canviar de trajectòria aprofitant les forces gravitacionals, algunes sondes espacials són abandonades orbitant perpètuament els objectes celestes que han estudiat, però en aquest cas els científics no volen córrer riscos.

Si caigués accidentalment a Encèlad o en alguna de les altres 61 llunes de Saturn, diverses de les quals podiren tenir característiques semblants, com Tità, els organismes microscòpics vius que pogués portar Cassini hi podrien comprometre l'eventual desenvolupament de vida. La sonda Cassini, un projecte conjunt de la NASA, l'Agència Espacial Europea (ESA) i la italiana (ASI), serà ara posada en un curs per una zona no explorada entre Saturn i els seus anells perquè, als 122.000 quilòmetres per hora a què vola, entri a l'atmosfera gasosa d'aquest planeta el setembre vinent.

D'aquesta manera, el robot espacial "es trencarà, es fondrà, es vaporitzarà i es convertirà en part del mateix planeta cap al qual va sortir fa vint anys per explorar-lo", va assegurar aquesta setmana el responsable del projecte Cassini, Earl Maize. Dimarts que ve, l'equip responsable de la missió enviarà a Cassini els comandos definitius per al canvi de rumb, perquè el 22 d'abril la sonda passi per última vegada a tocar de Tità i el dia 26 es llanci cap al nou curs, a través d'una separació entre Saturn i el seu anell de llunes, en el que serà el començament del seu gran final.

INCREÏBLES DESCOBRIMENTS

Abans de precipitar-se contra el planeta gegant, a mitjans de setembre, el robot espacial orbitarà 22 vegades el curs inexplorat al qual serà llançat, per tal d'aconseguir les últimes observacions científiques de la seva missió. "Cap nau espacial ha travessat aquesta regió única, que intentarem travessar 22 vegades" abans del final definitiu de la sonda, va dir Thomas Zurbuchen, administrador adjunt de la Direcció de Missions Científiques de la NASA a Washington.

Notícies relacionades

La NASA diu que una lluna de Saturn pot tenir condicions d'habitabilitat

Els anells de Saturn, com no s'havien vist mai abans

La sonda robòtica va ser llançada a l'espai l'octubre del 1997 i, des d'aleshores, ha estat investigant l'immens planeta, els seus anells i el seu camp magnètic, especialment des del 2004, any en què va arribar als seus voltants i va començar l'estudi de Tità, la lluna més gran de Saturn, i els seus altres satèl·lits. Malgrat que se suposava que la sonda havia d'acabar els treballs a finals del 2008, es va mantenir activa, amb els dotze instruments transmetent informació del sistema, així que la NASA va decidir el 2010 prolongar la missió fins aquest any.

Durant el temps que ha estudiat Saturn, Cassini ha fet nombrosos i increïbles descobriments, incloent-hi l'activitat hidrotermal existent a l'"oceà global" dins de la lluna gelada d'Encèlad, així com els mars líquids de metà de Tità.