Els tresors gelats de 'Cassini'

La història de 'Cassini' estarà sempre associada a les observacions efectuades sobre dos dels més fascinants satèl·lits de Saturn: Tità, un enorme cos format per gel i material rocós de 5.150 quilòmetres de diàmetre en el qual sembla haver-hi rius de metà líquid, i Encèlad, deu vegades més petit, que té com a característica més sorprenent la presència de fonts hidrotermals sotala seva superfície gelada.

Tot i que se sap de la seva existència des del 1655 i des del 1789, gràcies als treballs dels astrònoms Christiaan Huygens i William Hers-chel, respectivament, el cert és que les dues llunes eren unes desconegudes fins a l’arribada de 'Cassini'. I segueixen sent-ho, però menys.

Dos mons

La primera fita de la missió va tenir lloc a principis del 2005, poc després de l’arribada de 'Cassini' a l’àmbit de Saturn. La sonda europea 'Huygens', acoblada a la nau nodrissa des del llançament el 1997, es va separar i va viatjar durant 20 dies fins a posar-se sobre Tità després d’un descens final de dues hores i mitja. Es va convertir així en el primer enginy que aterrava en un cos del sistema solar exterior.

'Huygens' va revelar «un paisatge sorprenent sota la densa i boirosa atmosfera, rica en nitrogen, de Tità», recorda l’Agència Espacial Europea (ESA). S’hi van observar relleus costeruts i canals fluvials que es creu que van ser excavats per metà líquid, en comptes d’aigua, «donades les temperatures superficials d’uns -180 ºC», prossegueix l’ESA. 'Huygens' va elaborar un perfil de l’atmosfera (pressió, temperatura i densitat), va mesurar-ne els vents i va analitzar partícules de la seva boira. I va seguir transmetent dades des de la superfície de Tità durant 72 minuts més, fins que 'Cassini' va desaparèixer per l’horitzó.

Deu anys després, l’octubre del 2015, 'Cassini' va ser desviada del seu pla inicial perquè intentés observar Encèlad, en concret el seu pol sud. Un acostament previ ja havia observat que a la superfície gelada, amb unes temperatures pròximes als -200°, hi havia una mena de guèisers o fumaroles.

Notícies relacionades

'Cassini' s'acomiada de Saturn amb un 'suïcidi' controlat

"Cassini transmetrà informació fins a poc abans de desintegrar-se a Saturn"

El sobrevol va ser efímer, però prou pròxim –la nau es va arribar a situar a 49 quilòmetres de la superfície– per obtenir una informació que va resultar molt rellevant. Un dels aspectes sorprenents és que Encèlad mostrava un lleuger balanceig durant l’òrbita al voltant de Saturn. També es va descobrir que els guèisers emetien grans d’aigua gelada rics en sal i sodi. També s’hi van detectar dos compostos essencials per a la vida: l’hidrogen i el diòxid de carboni.

De resultes d’aquelles dades, investigadors de la NASA i de les universitats de Colorado i Cornell van concloure que sota la superfície d’Encèlad hi ha d’haver forçosament un oceà líquid i que està esquitxat de fonts hidrotermals, reservoris de calor procedents d’un vulcanisme, cosa que es tradueix en unes condicions aptes per acollir vida microbiana. Encèlad es va convertir així en el millor candidat a indret habitable fora de la Terra, segons la NASA.