Què és l'efecte placebo i com l'utilitzen les pseudociències per estafar

Per a moltsl’efecte placebo és una mostra més del poder de la ment sobre el cos. Però, en realitat, aquest conegut fenomen demostra que la nostra confiança en un determinat tractament pot influir directament en el seu resultat. És a dir, que si creiem en el funcionament d’un fàrmac, tractament o teràpia és molt més probable que acabi produint un efecte beneficiós.

L’eficàcia de l’efecte placebo pot dependre de molts factors. Però, segons apunten algunes estimacions, més del 30% de les persones poden respondre positivament a aquest efecte. D’aquí que qualsevol medicament, tractament o teràpia hagi de demostrar una eficàcia superior a aquest percentatge per demostrar l’efectivitat real.

En el cas de les pseudociències, aquest fenomen és utilitzat com una eina per avalar la presumpta eficàcia d’uns tractaments que en realitat no aporten cap benefici. És el cas, per exemple, de disciplines coml’homeopatia  i el reiki, que després de dècades d’estudis no han aconseguit demostrar una eficàcia superior al placebo. Una dada que les desacredita, tant des del punt de vista del rigor científic sobre el qual se sustenten com des de la seva presumpta efectivitat.

Però, ¿què és realment l’efecte placebo? ¿I de quina manera està relacionat amb les pseudociències?

Què és el placebo

El terme placebo pot fer referència a dos conceptes. D’una banda, tenim el conegut com a efecte placebo: un fenomen en què un pacient experimenta millores en la seva condició després d’ingerir un medicament sense cap substància activa o bé després de passar per un fals tractament. Tant en un cas com en l’altre, aquest fenomen és conegut per la capacitat d’obtenir resultats reals (i empírics) mitjançant falsos remeis.

D’altra banda, el placebo per si mateix fa referència a una substància sense cap tipus de principi actiu que és posada en mans del pacient com si es tractés d’un medicament real. En la majoria de casos, aquests falsos fàrmacs són compostos de productes innocus, com aigua, solució salina o, simplement, sucre. Tot això, embolcallat sota l’aparença d’un medicament real amb què el pacient associï una certa efectivitat.

En els dos casos la situació és pràcticament la mateixa: falsos remeis que en determinades situacions i per a determinats pacients poden arribar a produir uns resultats reals.

Com funciona

Els dos factors clau que fins ara s’han utilitzat per explicarl’èxit de l’efecte placebo són la suggestió i les expectatives del pacient. Tant en un cas com en l’altre, es considera que el fet que el pacient cregui fermament que alguna cosa li funcionarà acaba produint un efecte real en el seu estat de salut.  

Aquest fenomen pot explicar-se –en part– pel context en què se subministren els tractaments placebo: entorns en què el pacient va a la recerca d’una cura, en què posa la seva salut en mans d’un expert i on rep un tractament en què confia. És a dir, un factor clau per al funcionament de l’efecte placebo és el què, com, quan i on se subministra la falsa cura.

En part, l’efectivitat d’aquest fenomen pot explicar-se per qüestions psicològiques. Però, d’altra banda, d’acord amb alguns estudis sobre el tema, l’efecte placebo és capaç de desencadenar una complexa reacció neurobiològica, en què s’augmenta la producció de neurotransmissors que relacionem amb el benestar (com les endorfines i la dopamina). En aquest procés s’estimulal’activitat de certes àrees del cervell relacionades amb l’estat d’ànim i les reaccions emocionals (com en el cas del còrtex prefrontal, orbitofrontal i cíngol anterior).

Quan s’utilitza

En la pràctica clínica, el placebo és utilitzat com una eina per fer front a determinades situacions. És per això que aquests falsos remeis s’utilitzen per tractar des de pacients hipocondríacs (que creuen patir una malaltia inexistent) fins a pacients que no poden ultrapassar una certa dosi de medicaments (com és el cas de tractaments per a malalties cròniques).

L’efecte placebo també és utilitzat en els assajos clínics per avaluar l’efectivitat real dels medicaments. En aquests casos, quan es realitzen estudis sobre l’eficàcia real d’un fàrmac, es divideixen els participants en dos grups: un dels quals rebrà el medicament real i l’altre, el placebo. En les dues situacions la substància tindrà exactament el mateix aspecte i ni metges ni pacients sabran qui està prenent què. Aquest mètode, també conegut com a doble cec, permet saber si un determinat medicament té una eficàcia superior a la de l’efecte placebo i si, per tant, realment aporta un benefici tangible.

Tant en un cas com en l’altre, el placebo és utilitzat sota la supervisió d’un professional mèdic i sense cost addicional per al pacient. Dos factors que marquen la diferència entre el placebo utilitzat en medicina i el que, d’altra banda, s’explota des de les pseudociències.

El placebo i les pseudociències

Notícies relacionades

Luis Alfonso Gámez: «La medicina alternativa ni cura ni existeix»

¿Què són les tempestes solars?

Mentre que en medicina el placebo és utilitzat com una eina per fer front a determinades situacions, en el món de les pseudociències el placebo és utilitzat per avalar la suposada eficàcia d’unes disciplines autoanomenades alternatives.

El que potser és l’exemple més clar (i més conegut) de pseudociència que s’escuda en el fenomen ésl’homeopatia. En aquest cas, les metaanàlisis realitzades apunten que no hi ha cap estudi de qualitat que avali l’eficàcia d’aquesta disciplina per sobre de l’efecte placebo.