Per què l'estrès genera cabells blancs

Diu la llegenda que el dia de la seva execució Maria Antonieta es va despertar amb els cabells completament blancs. En tan sols una nit, la cabellera de l’última reina de França havia perdut tot el seu color davant l’angoixa d’una imminent decapitació. Aquesta anècdota serveix com a preàmbul per a una nova investigació en la qual es demostra per què els períodes d’estrès agut generen l’aparició sobtada de cabells blancs, un fenomen visible a rostres tan coneguts com el de Barack Obama, la cabellera del qual llueix platejada després del seu pas per les angoixes de la Casa Blanca.

L’explicació d’aquest secret a veus és la següent. L’estrès desencadena l’esgotament prematur de les cèl·lules mare encarregades de la formació del pigment als fol·licles capil·lars. És a dir, esgota les reserves de color que se situen al naixement del cabell i deixa el característic color blanquinós dels cabells blancs. Si observem aquest procés a nivell molecular, la resposta encara és més interessant. Aquest estudi, presentat recentment en la prestigiosa revista ‘Nature’, determina que davant una situació d’estrès el sistema nerviós activa un mecanisme de ‘lluita o fugida’ i comença a segregar un neurotransmissor conegut com a noradrenalina. Aquest, al seu torn, incita les cèl·lules mare presents als fol·licles per especialitzar-se en la producció de pigment i així s’esgoten les estructures que exerceixen de ‘dipòsits’ de color del cabell.

Experiment en ratolins

Aquest plantejament, provat en ratolins de laboratori, descartaria altres teories proposades per explicar el ventall de causes que poden originar la canície. Els experiments en rosegadors realitzats en aquest treball demostrarien que ni el sistema immunitari ni les hormones com el cortisol són responsables de l’emblanquiment dels cabells, ja que en les proves en què s’eliminaven aquests factors de l’equació els animals continuaven mostrant cabells blancs. Una vegada descartades aquestes hipòtesis, els investigadors van centrar la seva atenció en l’estudi del sistema nerviós i hi van trobar una resposta a un fenomen que, tot i que molt present en l’imaginari col·lectiu, fins ara mancava d’una explicació científica convincent.

Notícies relacionades

La IA i el nobel Acemoglu

Què és l'antropocè: 5 coses que hauries de saber sobre la nova era geològica en què vius

Els cabells blancs no només són un símbol que es relacionada amb el pas dels anys, sinó que també pot ser un signe de determinades deficiències alimentàries o de trastorns com l’alopècia o el vitiligen. Els experts, a més, recalquen que l’estudi dels cabells blancs va més enllà de les preocupacions estètiques o de les merament anecdòtiques. «Entenent de quina manera l’estrès afecta les cèl·lules que regeneren el pigment som un pas més a prop d’entendre com l’estrès afecta altres teixits i òrgans del cos», comenta Ya-Chieh Hsu, un dels científics responsables de l’estudi, afiliat a la Universitat de Harvard. En un futur, les investigacions sobre aquest fenomen podrien donar llum sobre com mitigar els danys causats per l’estrès. I, a partir d’allà, són molts els fronts sobre els quals investigar.

¿Funció evolutiva?

«És fascinant plantejar-se els possibles avantatges evolutius que pot concedir una canície forçada per l’estrès», comenten els neurocientífics Shayla A. Clark i Chistopher D. Deppmann, de la Universitat de Virgínia, en un article complementari al que s’acaba de publicar. En el món animal, el pelatge blanc dels goril·les, per exemple, denota la seva capacitat per liderar el seu grup. «Pot ser que un animal que hagi suportat prou estrès per ‘guanyar-se’ cabells grisos’ també demostri que pot assolir un estatus superior en l’ordre social respecte al que li tocaria per la seva edat», argumenten.