La NASA extreu oxigen respirable de l’aire de Mart

La NASA ha marcat una nova fita espacial en la seva última missió a Mart: convertir diòxid de carboni de l’atmosfera marciana en oxigen pur i respirable, segons va anunciar l’agència aquest dimecres. Aquesta acció sense precedents es va aconseguir dimarts en un aparell per a experiments a bord del Perseverance, un vehicle científic de sis rodes que va aterrar al planeta vermell el 18 de febrer després d’un viatge de set mesos des de la Terra.

En la seva primera activació, el Moxie (acrònim de ‘Mars oxygen in-situ resource utilization experiment’, és a dir, ‘experiment d’ús de recursos d’oxigen marcià in situ’), un enginy de la mida d’una torradora, va produir 5 grams d’oxigen, que deixarien a un astronauta respirar durant uns 10 minuts, segons la NASA. Tot i que el resultat inicial és modest, es tracta de la primera extracció experimental de recursos naturals en l’entorn d’un altre planeta per a l’ús humà directe. «El Moxie no és només el primer instrument a produir oxigen en un altre món», va dir en un comunicat Trudy Kortes, directora de demostracions tecnològiques de la NASA. Kortes va assegurar que és el naixement d’una tecnologia que ajudarà a missions futures a sobreviure en un altre planeta.

L’instrument treballa mitjançant electròlisi, utilitzant una immensa calor per separar els àtoms d’oxigen de les molècules de diòxid de carboni, que compon aproximadament el 95% de l’atmosfera marciana, que només té un 1% de la densitat que té la terrestre. L’altre 5% consisteix principalment en nitrogen i argó. L’oxigen només existeix a Mart en quantitats irrisòries. No obstant, una provisió abundant d’aquest recurs és considerada crítica per a una eventual exploració humana al planeta vermell, tant com a font sostenible d’aire respirable com en el seu paper d’ingredient clau del combustible dels coets per tornar a casa. El volum necessari per llançar una nau fins a l’espai des de Mart és particularment desafiador. D’acord amb la NASA, fer que quatre astronautes s’enlairin de la superfície marciana requereix unes 15.000 lliures (7 tones mètriques) de combustible, combinades amb 55.000 lliures (25 tones mètriques) d’oxigen.

Transportar un aparell capaç d’extreure una tona d’oxigen a Mart és més pràctic que mirar de transportar tancs de 25 tones des de la terra, segons va explicar el principal investigador del Moxie, Michael Hecht, de l’Institut Tecnològic de Massachusetts (MIT), en un comunicat de premsa de la NASA. L’oxigen necessari perquè els astronautes visquin i treballin a Mart seria d’aproximadament una tona mètrica per a un any, va relatar Hecht.

Notícies relacionades

¿Què són les tempestes solars?

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

El Moxie està dissenyat per generar fins a 10 grams per hora per provar el concepte, i els científics planegen que la màquina funcioni almenys nou vegades més al llarg dels pròxims dos anys sota diferents condicions i velocitats, segons va explicar la NASA.

La primera conversió d’oxigen arriba l’endemà que la NASA aconseguís l’històric primer vol controlat d’un dron en un altre planeta gràcies a l’exitós enlairament i aterratge d’un helicòpter robòtic en miniatura a Mart. Com el Moxie, el dron de dos rotors anomenat ‘Ingenuity’ va ser transportat a Mart pel Perseverance, i té la missió primària de buscar traces fossilitzades de microbis antics que podrien haver florit a Mart fa milers de milions d’anys.