Descobert un rèptil amb forma de drac que va solcar el cel d’Austràlia en el cretaci
S’ha descobert un pterosaure amb una envergadura de set metres que es va elevar com un drac sobre el vast mar interior que una vegada va cobrir gran part de l’interior de Queensland (Austràlia).
El candidat a doctorat Tim Richards, del Laboratori de Dinosaures de la Universitat de Queensland, va dirigir un equip d’investigació que va analitzar un fòssil de la mandíbula d’aquesta criatura del cretaci, descoberta al nord-oest de Queensland.
«És el més semblant que tenim a un drac de la vida real», va dir Richards en un comunicat. «El nou pterosaure, que hem anomenat Thapunngaka shawi, hauria sigut una bèstia temible, amb una boca en forma de llança i una envergadura d’uns set metres. Era essencialment només una calavera amb un coll llarg, cargolat a un parell d’ales llargues. Aquesta cosa hauria sigut bastant salvatge».
«Hauria projectat una gran ombra sobre alguns petits dinosaures tremolosos que no l’haurien sentit arribar fins que era massa tard». Richards va dir que el crani per si sol hauria tingut poc més d’un metre de llarg, contenint al voltant de 40 dents, perfectament adequat per atrapar els grans peixos depredadors que se sap que habiten a l’inexistent mar Eromanga de Queensland.
«Tot i que els pterosaures podien volar, no s’assemblaven gens als ocells, ni tan sols als ratpenats», va dir. «Els pterosaures eren un grup divers i exitós de rèptils, els primers animals amb ossos d’esquena a intentar volar amb motor».
La nova espècie pertanyia a un grup de pterosaures coneguts com a anhanguerians, que va habitar tots els continents durant l’última part de l’Era dels Dinosaures.
A l’estar perfectament adaptats al vol motoritzat, els pterosaures tenien ossos de parets primes i relativament buits. Ateses aquestes adaptacions, les seves restes fossilitzades són rares i, sovint, estan mal conservades.
«És bastant sorprenent que existeixin fòssils d’aquests animals», va dir Richards. «Segons els estàndards mundials, el registre de pterosaures australians és pobre, però el descobriment de Thapunngaka contribueix en gran manera a la nostra comprensió de la diversitat de pterosaures australians».
És només la tercera espècie de pterosaure anhanguerià coneguda a Austràlia, i les tres espècies provenen de l’oest de Queensland.
El doctor Steve Salisbury, coautor de l’article i supervisor de doctorat de Richards, va dir que el que va ser particularment sorprenent sobre aquesta nova espècie d’anhanguerià va ser la mida massiva de la cresta òssia a la seva mandíbula inferior, que presumiblement també tenia a la mandíbula superior.
«Aquestes crestes probablement van exercir un paper en la dinàmica de vol d’aquestes criatures, i és d’esperar que la investigació futura proporcioni respostes més definitives», va dir Salisbury.
El fòssil va ser trobat en una pedrera al nord-oest de Richmond el juny del 2011 per Len Shaw, un cercador de fòssils local que ha estat «furgant» en l’àrea durant dècades.
El nom de la nova espècie honra els pobles de les Primeres Nacions de l’àrea de Richmond on es va trobar el fòssil, incorporant paraules de l’ara extint idioma de la nació Wanamara.
Notícies relacionades«El nom del gènere, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] i ngaka [nga-ga], les paraules de Wanamara per a llança i boca, respectivament», va dir Salisbury.
«El nom de l’espècie, shawi, honra el descobridor del fòssil Len Shaw, per la qual cosa el nom significa ‘boca de llança de Shaw’». El fòssil de Thapunngaka shawi s’exhibeix a Kronosaurus Korner a Richmond.
