Com ens veuen des d’un planeta situat a 90 anys llum de distància

«Data estel·lar 100669.9. Aquí l’avançada d’exploració procedent del planeta TOI-TOI-836b, informant des del tercer planeta del sistema de l’estrella Sol. Acabem de presenciar el naixement d’un ésser humà, un membre de la que, almenys en aparença, és l’espècie més intel·ligent del món observat. Demanem confirmació de registre de l’esdeveniment des del nostre planeta d’origen, a través de la distància de 89.7 anys llum que hi ha entre els dos sistemes. Garantim que en tot moment s’ha respectat la Primera Directiva».

La Primera Directiva

Tot i que sabem que cap avançada extraterrestre ha visitat la Terra, res ens impedeix fantasiejar que en algun moment hagi passat. Al cap i a la fi, la Primera Directiva de les flotes estel·lars obliga a mantenir la discreció tant sí com no, a no revelar la seva presència ni interferir en el curs de la història dels mons visitats. Suposem que són aquí però han aconseguit que no ens n’adonem. La tripulació interestel·lar procedent de TOI836b afirma que ha presenciat in situ el naixement d’un ésser humà en una data estel·lar corresponent al gener del 2023.

Però, ¿què és el que han vist des d’aquell llunyà planeta si han estat observant en aquell mateix instant, des de tan lluny, la Terra amb un telescopi? Els éssers humans no disposem de la tecnologia necessària per observar cap món del cosmos, ni tan sols la Lluna, amb prou detall com per distingir éssers humans individuals. Però suposem que a TOI-TOI-836b la tecnologia és molt avançada, així que admetem que compten amb algun telescopi prodigiós capaç de semblant proesa des del punt de vista òptic.

Estarien veient néixer la seva àvia

Si a la pàtria planetària del grup expedicionari han estat mirant cap aquí amb atenció, és possible que a la data estel·lar 100669.9 hagin presenciat també un naixement... però no el mateix de què informa l’avançada d’exploració, sinó el de l’àvia d’aquest nadó.

Efectivament, des de TOI836b veuen la Terra del passat, la de fa 89.7 anys. Veuen un feliç dia de maig de l’any 1933, data en què va néixer l’àvia del nadó sobre el qual avui informa l’expedició interestel·lar. Percebem el cosmos a través de «missatgers» que es desplacen amb una velocitat finita, sempre igual o inferior a la de la llum en el buit. Un d’aquests missatgers, el so, una font d’informació quotidiana per a l’ésser humà, es propaga tan a poc a poc que en ocasions ens sorprèn amb efectes deguts a aquesta lentitud, com l’eco, o com el retard que hi ha entre el llamp i el tro.

En astronomia comptem amb tres missatgers principals. El primer i més tradicional és la radiació electromagnètica, que inclou la llum, i que viatja amb la velocitat màxima permesa per la física, de gairebé 300 000 quilòmetres per segon. En segon lloc trobem la radiació gravitatòria, que és igual de ràpida. I, finalment, tenim els neutrins, que es mouen una mica més lents a causa que compten amb una certa massa en repòs petita, però no nul·la. Podríem afegir un quart missatger, els rajos còsmics, tot i que de menys importància que les tres principals.

El retard de la llum

Cap missatger pot transportar informació més de pressa que la mateixa velocitat amb què viatja. En el cas de la llum això implica un retard de la mateixa naturalesa que el comentat més amunt per al so d’un tro. Però, al ser la radiació electromagnètica moltíssim més veloç que el so, es necessiten distàncies molt més grans perquè comenci a percebre’s algun efecte de retard.

A una distància de més de 300.000 quilòmetres de la Terra, la llum de la Lluna triga més d’un segon a salvar l’interval entre el nostre món i el seu satèl·lit natural. Els astronautes nord-americans que van visitar la Lluna rebien els senyals de ràdio procedents de Houston amb aquest retard que, tot i que pugui semblar petit, suposava un cert inconvenient en les comunicacions. Els pilots soviètics que manejaven a distància els vehicles robòtics Lunojod també van haver d’enfrontar-se a aquest problema al conduir aquells tot terreny mitjançant control remot.

Des del Sol ens veurien amb vuit minuts de retard

Algú al Sol veuria el que passa a la Terra amb vuit minuts de retard. I la xarxa de robots terrícoles que poblen Mart «veuen» el que passa al nostre planeta molts minuts després, fins a vint en casos extrems: tal és l’interval que cal esperar entre l’enviament d’una instrucció des del centre de comandament i la seva recepció a la superfície marciana. La situació és simètrica en l’altre sentit: quan esclaten els aplaudiments a la sala de control perquè un robot ha aterrat a Mart amb èxit, en realitat aquest fet va succeir en un passat que pot allargar-se bastants minuts.

La sonda Voyager 1 va obtenir el 14 de febrer de 1990, a les 4.48 hores (UTC) la famosa imatge coneguda com «un punt blau pàl·lid». Però a més de 6.000 milions de quilòmetres de la Terra, el que va captar aquella sonda no era la realitat del moment de la presa, sinó una altra corresponent a més de cinc hores i mitja abans, quan encara era el dia 13. Això en el cas de la Terra perquè, en rigor, cada un dels planetes captats en aquella foto històrica va ser registrat en un moment diferent del temps, corresponent a la distància que llavors hi havia entre cada món i la sonda espacial. Des d’un planeta com TOI-TOI-836b, que dista 89.66 anys-llum de la Terra, el gener del 2023 només podrien haver vist el naixement de l’àvia del nadó, i això comptant que disposessin de la tecnologia necessària.

La gàbia de llum

L’astronomia ens ensenya que vivim al cosmos dins d’una gàbia de llum. Captem l’univers amb un retard inevitable, vinculat a la velocitat finita dels missatgers siderals. A simple vista contemplem les estrelles del cel com eren fa dècades, en ocasions segles o mil·lennis. Des de la galàxia gran més pròxima a la nostra, la d’Andròmeda, poden veure ara una Terra en la qual el que neix no és un nadó humà, sinó tot un gènere biològic, el gènere Homo, els primers representants del qual aprenien a caminar per aquests verals fa uns dos milions dos-cents mil anys.

L’abisme de les distàncies còsmiques ens treu, alhora, a l’abisme del temps cap al passat, a mesura que considerem galàxies més i més llunyanes. De vegades es rep aquest fet amb cert neguit, amb la perplexitat i la tristesa que causa saber que mai coneixerem l’estat present, «real», de les regions més llunyanes del cosmos. Però hem de prendre la nostra gàbia de llum com una benedicció, més que com una condemna. Just perquè mirar lluny és veure el passat, tenim accés a estudiar regions de l’univers tal com eren en èpoques abismalment antigues. Arribem fins i tot a captar la resplendor residual deixada per la Gran Explosió, només uns centenars de milers d’anys després de l’origen de tot. Si la llum es propagués amb una velocitat infinita, llavors serien viables les comunicacions instantànies que inunden les pel·lícules i sèries de ciència-ficció.

L’intercanvi de missatges a l’estil ‘Star Trek entre la flota estel·lar i el seu planeta d’origen podria discórrer com s’ha descrit al principi d’aquest article, i des de TOI-TOI-836b haurien presenciat en temps real el naixement del nadó.

Notícies relacionades

¿Què són les tempestes solars?

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

També resultaria possible que, a ‘Star Wars’, Obi-Wan Kenobi percebés «una gran pertorbació en la força» en l’instant mateix de la destrucció del planeta Alderaán, malgrat trobar-se a molts anys-llum de distància (en realitat hauria d’haver trigat anys, si no segles, a assabentar-se’n). Però, a part de les implicacions que això pogués tenir per a la física del cosmos, una llum infinitament ràpida ens impediria veure el passat de l’univers i contrastar mitjançant observacions les teories sobre el seu origen i evolució. La incapacitat de conèixer els nostres orígens ¿no suposaria una ceguesa molt pitjor que la que patim ara, en aquesta gàbia de llum que converteix el paisatge en una foto del passat?

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation. Llegeixi’n l’original.