THE CONVERSATION
Els meteorits porten missatges d’altres mons i cal protegir-los
Cada dia en algun racó de la Terra cauen mostres gratuïtes dels astres que ens envolten. I arriben per missatgeria còsmica, fruit de múltiples processos que llancen aquestes roques des d’asteroides i cossos planetaris en òrbites al voltant del Sol per les quals es mouen durant desenes de milions d’anys fins que, després d’una carambola, troben finalment el nostre planeta. Les caigudes de meteorits, anunciades per brillants boles de foc, ens regalen roques fascinants que transporten un missatge en una ampolla des de remots llocs del Sistema Solar.
El seu origen extraterrestre ens captiva. La majoria d’humans mai arribarem a l’espai i ningú podrà mai visitar tots els mons dels quals ens arriben meteorits.
Els seus missatges
A mans expertes, els seus minerals aporten informació científica capaç d’endinsar-se en el passat. Expliquen històries sobre els processos formatius d’asteroides i planetes en els inicis del nostre sistema planetari, molt abans de formar-se la Terra.
Gràcies a la datació dels minerals produïts per alteració aquosa sabem que les condrites carbonàcies van ser els primers cossos hidratats del Sistema Solar, abans que la Terra existís. Fins i tot ens parlen els diminuts components al seu interior, formats abans que el Sol, explicant-nos la història de la nostra galàxia. Al contenir grans presolars i certs isòtops que són el producte de la desintegració d’elements radioactius formats en altres estrelles sabem, per exemple, que el Sol va néixer en una associació d’estrelles més massiva que ell.
Així doncs, en podem extreure fascinants històries que esperen ser explicades. Per això, una branca de les ciències de l’espai s’aboca en el seu estudi i catalogació, també com a mostres representatives dels cossos d’on procedeixen.
Roques que sobreviuen a la seva brusca trobada amb la Terra
No ho tenen gens fàcil en la seva brusca i tortuosa trobada amb el nostre planeta. Les roques que solquen el medi interplanetari abasten el sostre de l’atmosfera a velocitats hipersòniques (entre 11 i 72 km/s) així que pateixen la fricció amb l’atmosfera i el procés denominat ablació. Així es genera la fase lluminosa que denominem bòlid o bola de foc en la qual sol perdre’s més d’un 95% de la massa inicial, i la roca tendeix a fragmentar-se, esmicolar-se i evaporar-se.
És una bona notícia que l’atmosfera terrestre constitueixi un escut perquè aquests projectils es fragmentin de manera eficaç sense constituir un perill. De fet, els meteorits tenen una conductivitat tèrmica tan baixa que es refreden durant la caiguda: és un mite que arribin incandescents a terra.
Podríem estar d’acord que aquestes roques fascinants, arribades des de racons llunyans del nostre sistema planetari, haurien de ser patrimoni de tots. Qualsevol país apassionat i respectuós amb la ciència pren mesures per preservar aquest llegat ofert per la mare natura. Espanya els va incloure en la Llei de Patrimoni Geològic i des d’aleshores els meteorits caiguts a Espanya estan protegits per llei, s’han de donar a conèixer, preservar-se, i és il·lícit vendre’ls.
Sabem d’on venen
Des del CSIC hem realitzat avenços tecnològics aplicables a la detecció digital d’aquests fenòmens lluminosos per identificar i catalogar les boles de foc que, en ocasions, produeixen meteorits. Algunes arriben a ser tan lluminoses com la Lluna i les monitoritzem des de la Xarxa d’Investigació sobre Bòlids i Meteorits (SPMN) del CSIC que, des de fa més de 25 anys manté una llista actualitzada fruit d’un projecte de ciència ciutadana.
Al reconstruir les seves trajectòries mesurem el seu grau d’aprofundiment i supervivència, i calculem els llocs de possible caiguda. A més, reconstruïm les seves òrbites en el Sistema Solar per conèixer les rutes dinàmiques que els transporten fins a la Terra.
Per exemple, ja fa disset anys vam aconseguir, per primera vegada a Espanya i novena arreu del món, reconstruir l’òrbita d’un meteorit, la condrita ordinària Villalbeto de la Peña. Des d’aleshores hem obtingut les òrbites d’altres meteorits i hem anat incrementant el nostre coneixement sobre l’origen d’aquestes roques. Les quatre últimes caigudes de meteorits que hem recuperat i identificat a Espanya fins ara: Ardón (1931), Villalbeto de la Peña (2004), Puerto Lápice (2007) i, recentment, Traspena (2022).
La majoria de meteorits arriben a la Terra després de tortuoses rutes des que es desprenen del seu cos progenitor, en una regió plena d’asteroides anomenada cinturó principal, situada entre les òrbites de Mart i Júpiter. Així li va passar a la mateixa roca de mida mètrica que va originar la caiguda de Villalbeto de la Peña. Mesurant la seva edat d’exposició als rajos còsmics vam deduir que va necessitar uns 48 milions d’anys per arribar al nostre planeta des que va ser llançada prèviament per un altre impacte ocorregut a la superfície del seu asteroide pare. Una autèntica jugada de billar còsmic.
On i com trobar meteorits
No resulta gens fàcil trobar meteorits. No són comuns i s’erosionen ràpidament quan estan a la superfície de la terra. La raó rau en el fet que contenen minerals reactius a l’acció de l’aigua i de l’oxigen atmosfèric. Per això es rovellen amb facilitat, fet que debilita la consistència de la roca, que acaba desintegrant-se.
Tan sols en regions desèrtiques aquests processos es minimitzen per la sequedat ambiental i sobreviuen més temps, com han revelat els estudis de Phil Bland. Però, per si fos poc el repte plantejat, reconèixer un meteorit també dependrà que sapiguem distingir-los de certes roques i minerals terrestres que, al ser alterades per l’acció dels elements, adopten formes i tonalitats que recorden a un meteorit (al món anglosaxó es coneixen com a meteorwrongs).
Les seves característiques
Els meteorits tenen parcial o totalment una fina escorça de fusió produïda a la seva entrada a l’atmosfera. Aquesta capa té menys d’un mil·límetre de gruix, sol ser fosca o negra i s’altera amb el pas del temps. També tenen cares i vores generalment planes, arrodonides per la fricció a què són sotmesos durant el seu curs a través de l’atmosfera a hipervelocitat. A causa de la sobrepressió que pateixen al penetrar a les capes més profundes i denses de l’atmosfera, es fragmenten i alguns mostren el seu interior, on se solen trobar grans metàl·lics brillants. Si acaben de caure, les seves escorces de fusió són fosques i els minerals brillants, així que resulten més fàcils de trobar.
Els meteorits solen ser també més pesants que les roques terrestres. Si es tenen dubtes, no recomanem cap tipus d’assaig que destrueixi o alteri la mostra, ni tan sols sotmetre-la a un imant per no alterar el seu camp magnètic primari.
Els experts donarem una resposta ràpida i informarem del procediment a seguir per ser reconeguts com a descobridors, en cas que efectivament fos un meteorit. Com a anècdota recordo aquell meteorit al qual el 2014 vam donar nom, Ardón, una petita condrita caiguda el 1931 davant una nena que el va preservar meravellosament durant 80 anys.
¿On haurien d’acabar els meteorits?
En tot cas han d’arribar a mans expertes i a un centre oficial que els posi a disposició de la comunitat científica i, bona part, en exhibició pública. Els meteorits han d’estar en museus i centres d’investigació que els preservin i on s’encarreguin de mostrar-los al públic.
La nostra especialització a l’Institut de Ciències de l’Espai del CSIC ha permès que siguem l’únic centre espanyol reposador internacional de meteorits antàrtics de la NASA. A més, com membres de la Societat Meteorítica, hem donat nom oficial a molts meteorits, així que comptem amb una col·lecció única que queda a disposició de joves investigadors perquè poden adquirir formació en aquells materials que formen els cossos del Sistema Solar.
Una classificació rigorosa requereix temps, anàlisis químiques i mineralògiques que comencen a la nostra Sala Blanca de Meteorítica i Retorn de Mostres espacials de l’ICE-CSIC. En cas d’identificar un nou meteorit, ens bolquem en el seu estudi i caracterització per donar-li nom sense cap cost per a qui ens facilita la mostra, en tornem la major part al seu propietari i l’assessorem sobre els passos a seguir.
Notícies relacionadesTristament, massa sovint, l’interès públic pels meteorits se centra en el seu valor econòmic, tot i que els més comuns siguin molt menys valuosos que els metalls preciosos. Aquest biaix ens desvia de l’aspecte més rellevant: científicament són únics, al tenir esculpits als seus materials els processos evolutius patits pels asteroides o cossos planetaris d’on procedeixen. Increïbles històries de resiliència còsmica que esperen a ser explicades si cauen a mans expertes.
Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation. En podeu llegir l’original.
