Alça el vol la missió Juice: el projecte europeu que buscarà vida a les llunes gelades de Júpiter

Fa més d’una dècada que els científics treballen en el disseny d’aquesta missió espacial. I és que Júpiter, malgrat ser el planeta més gran del nostre veïnat, continua estant envoltat d’enormes misteris. Els enigmes més importants se centren en les seves llunes: uns cossos celestes recoberts de gel que, segons apunten alguns estudis, podrien estar recoberts per grans oceans (i si hi ha sort, podrien fins i tot allotjar algunes traces de vida). El viatge de JUICE se centrarà, sobretot, en l’anàlisi dels tres satèl·lits més fascinants de Júpiter: Ganimedes (la lluna més gran del sistema solar), Cal·listo (una de les més antigues) i Europa (descoberta per Galileu el 1610).

La sonda europea es disposa a analitzar aquest intrigant racó de l’univers amb un arsenal d’eines científiques d’última generació. La nau disposa de 10 instruments d’alta precisió per, per exemple, fotografiar en tot luxe de detall la superfície d’aquests cossos celestes, radiografiar-ne l’atmosfera i estudiar-ne el camp magnètic. Aquestes eines han sigut ideades i desenvolupades per equips internacionals de científics. Espanya, a través de l’Institut d’Astrofísica d’Andalusia, ha contribuït al disseny de dos d’aquests instruments. A més, en el disseny de la missió també s’ha comptat amb la participació d’investigadors espanyols de la Universitat del País Basc i del Centre d’Astrobiologia (CAB, CSIC-INTA).

Calendari de la missió

Notícies relacionades

¿Què són les tempestes solars?

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

El pla de la missió és el següent. Després d’abandonar el seu planeta mare, aquesta nau espacial viatjarà durant anys per l’espai. Arribarà a Júpiter al voltant del 2032. A partir d’allà, orbitarà el gegant gasós durant uns quatre anys (prou temps per recórrer-ne el diàmetre unes 66 vegades). Durant aquesta etapa estudiarà de prop l’atmosfera del planeta, els anells que l’envolten i la seva impressionant constel·lació de llunes. La sonda també té previst sobrevolar dues vegades el satèl·lit Europa, 21 vegades Cal·listo i 20 més Ganimedes. Cap al final  de la missió, si el combustible ho permet, JUICE intentarà acostar-se encara més a la superfície del planeta. Finalment, cap al 2035, la missió acabarà els seus dies estavellant-se contra el terra gelat d’una de les llunes.

Els resultats d’aquesta missió no només permetran entendre més (i millor) ‘quin aire es respira’ en un planeta gasós gegant situat a uns 750 milions del nostre Sol. Segons expliquen els impulsors d’aquest projecte científic europeu, l’estudi de Júpiter permetrà entreveure com podrien ser els altres gegants gasosos descoberts al voltant de milers d’estrelles del nostre cosmos. De fet, s’estima que la gran majoria dels exoplanetes descoberts fins ara són mons gasosos com Júpiter i també tenen diverses llunes gelades al seu voltant. Almenys sobre el paper, si entenem com funciona un d’aquests sistemes podem extrapolar aquesta imatge a altres mons llunyans.