Ding Liren, el rei dels escacs que la covid va recloure a Madrid en secret

Ding Liren mai oblidarà Madrid. Per molts motius. Aquí es va guanyar el dret a lluitar pel títol mundial d’escacs, amb la renúncia de Magnus Carlsen, després d’una remuntada espectacular que va coronar l’última jornada en un duel directe amb Hikaru Nakamura. Una partida en la qual casualment el primer moviment al tauler el va realitzar el president de la FIDE, Arkady Dvorkovich, com si fos conscient de la importància per al futur immediat del que passaria en aquest tauler.

El xinès va desplegar amb paciència un gambit de dama amb blanques i va tornar a tenir problemes amb el rellotge, després de passar gairebé mitja hora pensant abans de jugar 15.Ab1. Va evitar a l’intercanvi de peces i va esperar fins que el nord-americà va cometre un error garrafal amb 35... Ad8 Això va permetre a Ding mantenir la seva torre a la setena fila i a partir d’allà va anar asfixiant el seu rival amb una precisió mortal fins a veure com li estenia la mà després de més de cinc hores en la jugada 58, i s’assegurava el segon lloc del torneig de candidats amb una puntuació de 8 punts a 14 partides, mig punt més que Nakamura i només per darrere de l’invicte Ian Nepomniachtchi i els seus 9,5 punts.

Ucraïna li va obrir la porta

Ling posava així el colofó a una remuntada de gran mèrit després d’una primera volta desconcertant en la qual va arrencar en el fons de la classificació. Ling era el jugador amb l’ELO, el coeficient, més alt dels participants, però havia entrat en el torneig per la desqualificació de Serguei Karjakin, qui després de la invasió russa d’Ucraïna, va realitzar nombroses declaracions públiques elogiant la invasió una cosa que es va entendre com a propaganda del règim de Putin. I el març del 2022, la Comissió d’Ètica i Disciplina de la FIDE va dictaminar que Karjakin havia violat el Codi d’Ètica de la FIDE amb les seves declaracions, per la qual cosa li va prohibir jugar tornejos relacionats amb la FIDE durant un període de sis mesos. Cosa que el deixava fora del torneig de Candidats de Madrid, que es va disputar entre el 16 de juny i el 5 de juliol.

Per suplir-lo es va rescatar el xinès Ding Liren que inicialment estava fora del torneig. Ding només havia jugat 4 de les 30 partides requerides a causa de la seva incapacitat per viatjar a tornejos fora de la Xina durant la pandèmia de covid 19. El xinès necessitava jugar almenys 26 partides entre març i abril, que s’incorporarien a la llista de classificació de maig del 2022 i l’Associació d’Escacs de la Xina va organitzar tres tornejos seguits perquè Ding pogués complir el requisit mínim de jocs.

Així va passar i el xinès va aterrar sol a Madrid, sense companyia ni entrenadors o analistes, la nit abans de la inauguració del torneig. Delgado, temorós i fugisser es va plantar al ‘hall’ del cèntric Four Seasons de Madrid, i es va mantenir al marge de la marabunta que envoltava altres rivals més carsimáticos com Caruana, Nakamura o Nepómniasxi. Respectuós en la salutació, estenent una mà fràgil que acompanyava d’una reverència, recordo que se li va dibuixar un somriure a la cara i va respondre un discret «¡Thanks, you’re welcome!» quan li vaig desitjar sort junt amb el gran mestre iugoslau Ljubomir Ljubojevic. «M’agrada aquest noi, és pacient i quirúrgic quan la partida ho exigeix», em va advertir el serbi, casat amb una andalusa que va conèixer a Linares.

El Rincón de Pang Pang

Dies abans, David Llada, el director de comunicació de la FIDE em va citar a El Rincón de Pang Pang, un restaurant xinès perdut al barri de les Letras en el qual un mai hauria entrat si no hagués quedat allà. Va ser com teletransportar-se a la Xina, una vegada vam tancar la porta de l’establiment a la nostra esquena, res feia sospitar que érem a Madrid. Una desena de taules embotides de xinesos degustant menjar del seu país en un local on tot estava escrit en la seva llengua. Llada caminava buscant llocs on Ding pogués socialitzar i mantenir un règim de menjar el més semblant al del seu país. Liren va arribar sol i es va refugiar en llocs com aquest, que va convertir en el seu fortí, a l’estar a tot just 150 passos del palau de Santoña, on es disputaria el torneig.

Després de superar el ‘jet-lag’ i aclimatar-se a la calor sufocant de Madrid, que no va portar bé des del primer moment, Ding va començar a desplegar el seu quirúrgic joc. En la cinquena jornada era últim en la classificació amb només dos punts, empatat amb Radjabov. En la desena ja formava part del triplet que perseguia amb 5,5 punts Nepómniasxi (7 punts), juntament amb Caruana i Nakamura. I en la jornada final va donar el cop de mà i va confirmar les ‘sospites’ de Ljubo: «T’ho vaig dir. Seria un pas capital per als escacs que Ding guanyés un Mundial. Perquè 1.000 milions de persones en un país jugant als escacs només pot ser una bona notícia». El cert és que ni el mateix Ding es feia a la idea del que vindria després, i no em refereixo al Mundial amb ‘Nepo’.

La covid i la lluita pel títol mundial

Hores després de quedar segon a Madrid, i enmig dels rumors insistents que podia ser candidat a lluitar pel Mundial amb Nepómniasxi després de la renúncia de Carlsen, Ding va rebre una altra notícia inesperada: ¡estava contagiat de covid! La notícia no va transcendir llavors als mitjans i el xinès es va recloure a la seva habitació a l’espera que la malaltia remetés. Contagiat com estava no podia viatjar i només li restava seguir el seu desterrament forçat a l’habitació d’un hotel de Madrid en solitari. No va ser una convalescència còmoda ni curta, però durant aquesta Ding Liren va rebre la notícia de la seva proclamació oficial com a contendent a la final del Mundial contra Nepómniasxi.

Notícies relacionades

Tots els focus per als Chiefs

Històric bronze per al doble espanyol de tennis en cadira de rodes

Encara tenia fresques en la memòria les dues partides que havia jugat contra el rus a l’enlluernador palau de Santoña, amb una derrota i unes taules. ‘Nepo’ era més dinàmic que ell. S’espavilava amb més facilitat quan podia portar la iniciativa, però ho passava pitjor quan els rivals el collaven i li exigien mostrar la seva consistència. Era un rival intermitent que no digeria bé la derrota mentalment. En aquells dies reclòs a Madrid va començar a traçar un pla per convertir-se en campió del món. Precisament a Madrid va entaular una relació més estreta amb Richard Rapport, l’hongarès de passaport romanès que es va convertir en una de les atraccions del torneig per les jaquetes que li triava la seva dona, l’escaquista sèrbia Jovana Vojinovic. L’estil creatiu i valent de Richi era el que Ding necessitava per pressionar el rus i fer-lo pensar empenyent-lo a l’error. I en aquella habitació solitària d’hotel va començar a forjar l’estratègia que aquest diumenge passat el va consagrar com el 17è campió del món d’escacs.

Ding Liren, l’home que va convertir els inconvenients en oportunitats, el noi que es va colar en el torneig de Candidats per culpa de la guerra d’Ucraïna, el jove advocat que es teletransportava cada dia des d’‘El Rincón de Pang Pang’ a la Xina, el jove que no va llançar la tovallola fins a l’última jornada remuntant Nakamura, el pacient de covid que va patir i va superar la malaltia reclòs a Madrid sense aixecar la veu ni donar cap pista mentre rebia la gran notícia: lluitaria per ser campió del món. Una història de pel·lícula amb final feliç.