L’NBA torna amb grans expectatives: fitxatges d’impacte, un torneig tipus Copa i un ‘extraterrestre’ francès

Nikola Jokic, l’MVP de les últimes finals, i Jamal Murray segueixen al capdavant dels Denver Nuggets, els defensors del títol. Però gairebé no s’han reforçat, com sí que és el cas d’alguns dels seus grans rivals. En canvim n’han perdut alguns dels seus jugadors de repartiment. ¿Aconseguiran repetir? Les apostes els situen junt amb els Boston Celtics i per davant dels Milwaukee Bucks i els Phoenix Suns. Un mercat amb moviments espectaculars aquest estiu ho justifica. Els Celtics de Jayson Tatum i Jaylen Brown han incorporat dues peces clau: l’ala pivot letó Kristaps Porzingis i el base Jrue Holiday, tot i que han perdut rotació. Els Bucks d’Antetokounmpo han firmat una de les grans incorporacions de l’estiu, una estrella com Damian Lillard, procedent de Portland, que pot ser la peça clau per fer l’últim pas. Sense tant soroll, els Phoenix Suns ha completat el seu particular ‘Big Three’ amb l’arribada de Bradley Beal a un equip amb Kevin Durant i Devin Booker. En aquesta llista d’equips que poden estar en la lluita, no es poden descartar uns Lakers que han fet una profunda reestructuració al vestidor per donar a LeBron James i Anthony Davis una opció de lluitar per l’anell, ni tampoc als Miami Heat de Jimmy Butler, que van aconseguir arribar a les finals de l’any passat.

Europa és, de llarg, el continent que més internacionals aporta a l’NBA. Aquesta temporada vinent comptarà amb 75 jugadors. Però aquesta serà la temporada en què Espanya tindrà la representació més baixa dels últims 18 anys: Santi Aldama (Grizzlies), Usman Garuba (Warriors) i Ricky Rubio (Cavaliers). Només la temporada 2005-06, el nombre va ser inferior amb Pau Gasol als Memphis Grizzlies i José Manuel Calderón als Toronto Raptors. I, a més, de tots tres, només Aldama, de 23 anys, sembla tenir minuts assegurats. Després de dos anys d’intermitència a Houston, Garuba, de 21 anys, ha firmat un contracte ‘two way’, que li permetrà jugar en el filial de Golden State, els Santa Cruz Warriors, i disputar un màxim de 50 partits dels 82 partits de la temporada amb els Warriors. Encara més incerta és la de Ricky Rubio, de 33 anys, que va decidir retirar-se per problemes de salut mental l’agost passat quan preparava el Mundial amb la selecció i sobre el qual no hi ha indicis que pugui tornar als Cavs, amb els quals té contracte fins al 2025, i que li han donat el seu total suport per seguir a Espanya i recuperar-se.

L’il·lusionant pivot francès de 19 anys i 2,24 és una de les grans atraccions de la Lliga nord-americana. Triat número u del ‘draft’ pels San Antonio Spurs s’estrenarà en la Lliga dimecres davant els Mavericks de Doncic i Kyrie Irving. Els seus ‘highlights’ i els seus números en la pretemporada (19 punt, 5 rebots, 3 taps i 1,5 assistències) no han fet més que disparar les expectatives entorn de Wemby, l’‘extraterrestre’ o l’‘unicorn’ com s’ha donat a conèixer als Estats Units, i que ha deixat clar en una entrevista amb l’ESPN quin és el seu objectiu. «Vull l’anell, per descomptat, al més aviat possible. I arribarà, segur. Els Spurs saben com fer-ho, ja ho han fet moltes vegades i ho tornaran a fer». Des de LeBron James ningú havia aixecat tanta expectació i els Spurs, amb el pitjor rècord de la franquícia des de la lliga 96-97, comptaran aquest curs amb 19 partits televisats per cadenes nacionals. És l’efecte Wenbanyama.

Camí dels 39 anys i a punt d’iniciar la seva 21a temporada a l’NBA, ningú dubta que LeBron James, convertit ja en el jugador més veterà de la Lliga, serà també un dels seus referents. Només cinc jugadors abans que ell van arribar a disputar tantes campanyes (Vince Carter, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki, Robert Parish i Kevin Willis) i cap ho va fer fent una mitjana de 29 punts per partit com va fer ‘King’ James el curs passat amb els Lakers, en el qual va superar el llegendari rècord d’anotació de Kareem Abdul-Jabbar. En aquest l’esperen dues marques més de llegenda: el jugador més minuts a l’NBA i el de màxim anotador en la història del bàsquet que té el brasiler Oscar Schmidt (49.937 punts). Enrere ha deixat els rumors sobre la seva possible retirada i aquesta campanya lluitarà, junt amb Anthony Davis, pel cinquè títol de la seva carrera amb un equip que s’ha reforçat bé amb Christian Woods (Mavericks), Gabe Vincent (Heat), i Taurean Prince (Timberwolves).

L’anell no serà l’únic que estarà en joc aquesta temporada. Seguint l’exemple del bàsquet europeu, l’NBA tindrà la seva pròpia Copa a mitja temporada. Serà un torneig que es disputarà entre el 3 de novembre i el 9 de desembre, amb els 30 equips repartits en sis grups de cinc. Cadascú jugarà dos partits a casa i dos fora. Els millors de cada grup i els dos millors segons es classificaran per als quarts de final i els guanyadors d’aquesta eliminatòria disputaran un torneig a l’estil ‘final four’ a Las Vegas del 7 al 9 de desembre. Per elevar l’al·licient, cada jugador de l’equip que guanyi, rebrà un premi de mig milió de dòlars, que per les normes fiscals de l’estat de Nevada, seran lliures d’impostos.