L’auge dels centres de dades amenaça de disparar la despesa d’aigua en una Espanya en emergència per sequera

Aquest 2023 està sent anormalment sec a Espanya. Amb uns nivells de pluges d’un 17,1% inferior a l’habitual entre 1991 i 2020, fins i tot un 14,6% del país es troba en emergència per escassetat d’aigua i un altre 24,7% en situació d’alerta, segons dades oficials. En aquest context de sequera, els núvols de dades s’estan convertint en part del problema.

Connectats les 24 hores del dia, produïm quintilions de bits de dades diàries, un volum tan gran que és gairebé impossible d’imaginar. Les webs que visitem, les sèries que veiem o les xarxes socials on interactuem amb els altres semblen ens eteris deslligats del món físic, una impressió inoculada de manera premeditada per part dels gegants tecnològics.

La realitat, no obstant, és molt més bruta. El món digital s’ha construït sobre els centres de dades, grans naus plenes d’ordinadors que realitzen càlculs dia i nit per emmagatzemar quantitats ingents d’informació i per permetre el funcionament cada vegada més òptim d’internet. La incessant activitat d’aquesta infraestructura és estratègica, però genera tanta calor que requereix sistemes de refrigeració per mantenir-la operativa.

Molta aigua

Una opció és l’ús d’aire condicionat; una altra, menys comú, és l’aigua. Aquest recurs hídric és més barat i emet menys gasos amb efecte hivernacle, però el seu voluminós consum preocupa als territoris on s’ubiquen els centres de dades. «Es tracta d’un negoci, així que les companyies actuen pensant en l’eficiència econòmica […] i s’instal·len on l’aigua i l’energia és més barata», apunta Ana Valdivia, investigadora i professora en IA, Governança i Política a l’Oxford Internet Institute.

Els centres de dades de les grans empreses tecnològiques ‘beuen’ una mitjana de 25 milions de litres anuals, mentre que els més grans (coneguts com a hipercentres) poden arribar fins i tot als 600 milions, segons la consultora especialitzada Dgtl Infra. Als Estats Units és ja una de les 10 indústries que més aigua consumeix.

De fet, la demanda de centres de dades no para de créixer. La digitalització i el recent auge de la intel·ligència artificial (IA) requereixen de cada vegada més potència computacional i, alhora, això es tradueix en més consum d’aigua. L’any passat, Google va gastar uns 21.198 milions de litres d’aigua, un 20% més que el 2021, segons les seves pròpies dades. Els centres de Microsoft van consumir 6.435 milions de litres més el 2022, un augment anual del 34%. Tot apunta que aquesta despesa de líquid es deu a l’augment de la inversió en IA, mercat pel qual competeixen.

Més centres a Espanya

El creixement d’aquesta indústria ha sigut especialment marcat a Espanya. Actualment hi ha 23 centres repartits pel territori que allotgen dades d’altres companyies, segons la patronal Spain DC, però un altre recompte d’El Español xifra en 60 els centres propietat d’empreses tecnològiques ja instal·lats i els que es desplegaran. L’associació preveu que el sector creixi un 371% fins al 2026, a un ritme molt més gran que Frankfurt, Londres, Amsterdam i París, principals mercats.

Espanya s’està convertint en el «destí favorit pels inversors». No obstant, l’auge d’aquest ecosistema empresarial amenaça de disparar el consum d’aigua i tensar una situació de sequera que el país pateix de manera prolongada des del desembre passat, segons l’Agència Estatal de Meteorologia (AEMET). Al maig, El País va informar que el gegant tecnològic Meta –propietari de Facebook i Instagram– desplegarà un hipercentre de dades que consumirà més de 600 milions de litres d’aigua potable en Talavera de la Reina (Castella-la Manxa), una regió en prealerta climàtica.

La patronal assegura que l’ús d’aigua és «extremadament reduït», que no suposa un risc i que el sector és «sostenible». «S’ha d’optimitzar per no imposar cap limitació al consum humà o per a altres activitats com l’agricultura», explica Manuel Giménez, director executiu de Spain DC.

No obstant, la patronal no disposa de xifres concretes de consum. És indubtable que posar dades a aquest impacte climàtic no és senzill. «Les companyies oculten informació perquè saben que es tracta d’un tema crític que pot generar debat públic i comportar una regulació», afegeix Valdivia, que exigeix més transparència per aclarir una qüestió «invisibilitzada».

Oposició

Aquests projectes preocupen la població civil. «És com el salvatge Oest: instal·len els seus centres en zones pobres i prometen llocs de treball per consumir recursos naturals. Competeixen amb la població per l’aigua de l’aixeta, però només veuen els seus interessos econòmics», explica Aurora Gómez, psicòloga experta en comportaments digitals i activista de l’organització Tu Nube Seca Mi Río, que atribueix l’estratègia de les empreses a un «pensament colonial». En alguns casos, el 57% de l’aigua que es consumeix és potable, segons un estudi de David Mytton, del Centre de Política Ambiental de l’Imperial College de Londres. Utilitzar aigua no potable requeriria passar per uns processos de filtració que encariria els costos.

Notícies relacionades

Catalunya desencalla el col·lapse de peticions de projectes de renovables

La Diputació de Barcelona continua liderant la transició energètica a la província

Fa anys que els experts denuncien que l’opacitat de moltes companyies dificulta posar xifres a la despesa hídrica dels centres. En aquest sentit, el febrer del 2022, el Govern dels Països Baixos va decretar una moratòria temporal a la instal·lació d’hipercentres després de descobrir que una planta de Microsoft havia consumit 84 milions de litres en un any, més de quatre vegades l’anunciat. Singapur va aplicar una moratòria per temor de no poder proveir els centres de manera sostenible i Irlanda ho està debatent després que l’alt consum hagi portat a talls elèctrics. També creixen les protestes des de l’Uruguai fins als EUA. A The Dalles, una petita localitat d’Oregon, els centres de Google ja consumeixen més d’un quart de la seva aigua.

A Espanya, totes les previsions apunten que l’escassetat d’aigua anirà a més. «El 75% del nostre territori està en perill de patir desertificació per una combinació de pluges més irregulars, un augment significatiu de la temperatura i un maltractament als nostres sòls i boscos [...] i es preveu que hi hagi un empitjorament per al 2050 si no hi ha un canvi estratègic en la gestió de l’aigua», alerta un informe de l’organització en defensa del medi ambient WWF.