Birkenstock: el culebró de les sandàlies

Qualsevol segell que presumeixi de tradició situa els seus orígens tan allunyats en el temps com és possible. Aquest és el cas també de Birkenstock, les sandàlies més inequívocament made in Germany, tot i que alguns potser no les van descobrir fins que les van veure posades als peus de la Barbie de Margot Robbie. O quan l’actor John Cena va sortir a anunciar un Oscar, gairebé nu, però convenientment calçat amb les seves Birkenstock.

La llegenda de les robustes sandàlies, que de sabatots per a personal sanitari, jubilats, o ecos alemanys van passar a conquistar el fundador d’Apple, Steve Jobs, arrenca oficialment el 1774. D’aquell any consta en els arxius eclesiàstics de Langen-Bergheim, una població de l’oest d’Alemanya amb actualment 1.186 habitants, el nom d’un sabater anomenat Johann Adam Birkenstock. Era, en realitat, el continuador de l’ofici del seu pare, Johannes.

Calçat ortopèdic

Un net del fundador, Konrad, va obrir un primer taller de calçat ortopèdic el 1896. 30 anys després va patentar una versió una mica rústica de la plantilla, considerat el fonament de la seva llegendària sola amb l’empremta del peu. És l’element bàsic que converteix la sandàlia en una experiència única. Els que només reconeixen les Birkenstock pel seu aspecte les relacionen amb les seves tires amb gruixudes sivelles sobre la gruixuda capa de suro i làtex en la qual reposa aquesta empremta. Els seus usuaris més fidels es comporten com uns devots adoradors que rebutgen qualsevol imitació.

A l’any 1774 correspon el certificat de naixement dinàstic de l’exitosa marca de cognom alemany. D’aquí van sorgir unes sandàlies que semblaven destinades a l’ortopèdia per a avis. Però firmes com Valentino i Dior i models com Kate Moss i Heidi Klum les van adoptar i les van incorporar en les seves col·leccions. Avui pràcticament no hi ha dress code que se’ls resisteixi.

Entre aquesta data remota dels seus orígens i la seva actual acceptació global han discorregut 250 anys. Però dos són els moments àlgids que van definir el seu present: el bloqueig recíproc entre tres hereus del patriarca Karl Birkenstock i el capítol en què la família entrega el negoci a l’hiperenergètic empresari Oliver Reichert, que convertirà una estructura diversificada en 38 empreses en l’imperi que finalment va adquirir el multimilionari francès Bernard Arnault, propietari del hòlding més important d’articles de luxe del món.

Els tres fills

Karl Birkenstock pertanyia a la cinquena generació de sabaters. Sota la seva gestió es va llançar el 1963 la primera col·lecció de les seves ara llegendàries sandàlies. Però va cometre un d’aquests errors típics en tantes altres empreses familiars alemanyes: al jubilar-se, va fraccionar el consolidat negoci entre els seus tres fills, Stephan, Alexander i Christian.

Stephan, de caràcter cautelós, pretenia orientar la seva part en el negoci amb mentalitat conservadora. Els seus dos germans petits buscaven el gran mercat. El conflicte entre els tres va acabar en ruptura i venda, ja el 2012, de la participació de Stephan als seus germans. El preu de l’operació es va estimar en 100 milions d’euros. En aquell moment, Christian havia col·locat al capdavant del negoci operatiu Reichert, a qui havia conegut en una estació d’esquí .

Dona

Christian va protagonitzar una aparatosa baralla per la usurpació del cognom per part de la seva dona, Susanne Birkenstock. Després de divorciar-se, havia llançat una pròpia línia de calçat "saludable" anomenada Beautystep. Conservava el cognom de casada, fet que unit a una campanya publicitària enganyosa li va servir de catapulta per a una línia de calçat que, assegurava, ajudava a combatre l’antiestètica cel·lulitis.

Notícies relacionades

El conte de Vargas Llosa que dona les claus de la seva ruptura amb Isabel Preysler

«Com un tipus de bona família acaba en una guerra que no és la seva?» ‘Mercenario’, el català que va sobreviure a la guerra a Ucraïna

El que va començar com una exitosa operació d’una dona jove i elogiada en la premsa com una "empresria prometedora" va acabar en els tribunals. El següent pas va ser la insolvència de la companyia el 2005.

Al litigi entorn del cognom Birkenstock s’hi va sumar el xoc dels tres fills del patriarca Karl i l’abandó del negoci de Stephan. La història de Birkenstock com a empresa de gestió familiar acaba definitivament el 2021, 247 anys després del naixement. El magnat del luxe Bernard Arnault va adquirir la participació majoritària de les sandàlies. La marca Birkenstock va quedar emparentada amb altres segells, com Louis Vuitton, Dom Pérignon i Tiffany. El preu de l’operació va ascendir a 5.000 milions d’euros.