Unes formigues posen en perill els lleons

En la natura tot es regeix per un delicat equilibri. I com si es tractés d’unes peces de dòmino, un mínim canvi pot provocar un efecte en cascada que, finalment, pot posar en perill fins i tot el més poderós de tot l’ecosistema. La història que llegiran a continuació parla exactament d’això. Segons revela un equip internacional d’investigadors en un article publicat dijous passat a la revista Science, una minúscula espècie de formigues està posant en perill els reis de la sabana; els lleons africans. Recents anàlisis indiquen que aquests insectes estan desestabilitzant la vegetació de la zona, el comportament d’altres animals i, finalment, les tècniques de caça d’aquests emblemàtics felins.

Per entendre qui (i com) ha empès la primera peça de dòmino, comencem aquesta història pel principi. A les sabanes de Kenya hi havia una espècie de formigues autòctones que protegien les acàcies africanes. Aquests insectes vivien a les espines dels arbres i s’encarregaven de protegir la vegetació dels grans herbívors de la zona com, per exemple, els elefants i les girafes. Durant dècades, els experts han observat amb certa meravella com aquestes formigues aconseguien preservar la coberta arbòria d’aquests paisatges. I tot funcionava a la perfecció fins que fa uns anys alguna cosa es va torçar.

Segons argumenta un equip d’investigadors, liderats des de la Universitat de Florida, l’arribada d’uns insectes invasors ho va canviar tot. Es tracta de les anomenades formigues lleones (Pheidole megacephala). Aquests insectes, "petits però voraços", estarien destruint les colònies de formigues que fins ara protegien les acàcies. "Després de perdre els seus guardaespatlles, les acàcies estan sent arrasades pels elefants", esgrimeixen els experts. I això, al seu torn, està provocant alteracions en cascada en tot l’ecosistema.

Efecte en cascada

¿Però què té a veure això amb els lleons? ¿És que unes petites formigues que viuen en els arbres poden alterar el comportament d’uns animals tan poderosos com els lleons? ¿I no poden fer res els felins per defensar-se? Doncs bé, prestin atenció perquè la història es posa encara més interessant. La investigació revela que la pèrdua de coberta vegetal de les acàcies provocada per aquestes formigues invasores està deixant els lleons sense llocs on amagar-se per sotjar les seves preses. I això és el que, finalment, està reduint dràsticament l’èxit de les seves emboscades.

Notícies relacionades

ENDESA 80 anys d’història de l’electricitat

La natalitat cau a Espanya a un nou mínim amb 1,12 fills per dona

Les formigues han transformat radicalment la caça dels lleons. I també els ha obligat a canviar de menú. Segons expliquen els experts que han liderat aquesta anàlisi, entre els anys 2003 i 2020, la taxa de zebres caçades ha caigut del 67% al 42%. Això es deu al fet que ara aquests animals ho tenen més fàcil per albirar els lleons que les sotgen. Però d’altra banda, ara sembla que els búfals, d’andamis més lents i d’hàbits grupals, s’han convertit en el gran botí dels lleons. En els últims vint anys la caça d’aquests animals per part dels felins ha augmentat del 0% al 42%. Queda per descobrir com aquests també estan afectant altres peces de l’ecosistema africà.

"Aquests insectes estan transformant paisatges de maneres molt subtils però amb efectes devastadors", conclou Todd Palmer, ecòleg i autor principal d’aquesta investigació.