A la recerca de vida extraterrestre a la lluna gelada de Júpiter

El projecte Europa Clipper es va enlairar ahir des de la base espacial de cap Canaveral, a Florida, i ja s’adreça cap al gegant gasós del nostre sistema solar a la recerca de respostes a algunes de les preguntes que ens han acompanyat des de les albors dels nostres temps. Segons expliquen des de la NASA, aquesta nau espacial d’última generació viatjarà fins a Europa, una de les llunes de Júpiter, per esbrinar si sota els seus enormes oceans gelats s’amaga algun signe de vida passada o present. Aquest racó del cosmos és un dels llocs més prometedors per buscar vida extraterrestre i, en definitiva, per respondre a la pregunta de si estem sols en l’univers.

La missió es va enlairar a bord d’un coet Falcon 9 de l’empresa nord-americana SpaceX, propietat del magnat Elon Musk. La sonda havia d’alçar el vol la setmana passada però el seu viatge va haver d’ajornar-se uns dies a causa del pas de l’huracà Milton per les costes dels EUA. Però finalment aquesta sonda gegant dedicarà les següents hores i dies a desplegar-se en tota la seva esplendor en l’espai i a realitzar complicades maniobres tècniques per fer cap a Júpiter.

"És un gran pas cap a l’exploració del desconegut. És una de les millors oportunitats que tenim per descobrir si estem sols en el cosmos", afirmen els tècnics des del centre de control d’aquesta històrica missió, que ha estat gairebé 30 anys desenvolupant-se als laboratoris de la NASA, l’Agència Espacial Europea i altres empreses del sector i que, en total, ha costat més de 4.250 milions de dòlars.

El cor del projecte Europa Clipper és la recerca de signes de vida extraterrestre als oceans subterranis d’Europa, la lluna joviana que durant dècades ha fascinat científics de tot el món. I és que les observacions realitzades suggereixen que sota els seus mars gelats, Europa acull un vast oceà d’aigua líquida i això podria ser un entorn propici perquè floreixi la vida tal com la coneixem. Segons l’astrobiòloga Tracy Becker, de l’equip de la NASA, aquesta missió permetrà descobrir què s’amaga sota els oceans d’Europa, si aquest satèl·lit jovià acull els ingredients químics necessaris perquè brolli la vida i si aquest fascinant món gelat continua tenint activitat geològica.

Per intentar respondre a totes aquestes preguntes, la missió comença ara un viatge de sis anys i gairebé 600 milions de quilòmetres per arribar fins a Júpiter. S’espera que la missió arribi al seu destí cap a l’abril del 2030. A partir de llavors, Clipper dedicarà els següents quatre anys del seu recorregut a realitzar prop de 50 òrbites completes a Europa des de diferents altures per recollir tota mena de dades sobre, per exemple, la composició química de les seves aigües, signes d’activitat geològica present i qualsevol altre tipus d’indicador que mostri si aquesta lluna ha sigut, és o pot ser potencialment habitable per a qualsevol tipus de forma de vida que siguem capaços d’identificar.

Notícies relacionades

80 anys d’història de l’electricitat

La natalitat cau a Espanya a un nou mínim amb 1,12 fills per dona

Un gegant espacial

La nau, que pren el nom dels vaixells coneguts com a clippers oceànics que al segle XIX navegaven ràpidament entre continents, porta a bord càmeres d’alta resolució, espectròmetres per analitzar la composició química de la seva superfície i radars capaços de penetrar el gel per explorar el que s’oculta sota les seves capes gelades. Tot això, desplegat en una nau gegant espacial de sis tones, tres metres d’alt i cinc d’ample, i uns panells solars que s’estenen més de 30 metres de cap a cap.