Una alteració neuronal podria explicar per què sorgeix l’autisme

Un equip científic multidisciplinari de l’Institut d’Investigació Biomèdica (IRB Barcelona) ha identificat un mecanisme molecular que podria ajudar a entendre per què té lloc l’autisme i, encara més important, a trobar una teràpia que reverteixi els símptomes. Encara queden moltes fases i anys d’investigació per aconseguir aquest tractament, però la troballa és tan significativa i nova que ahir va ser publicada a la revista Nature.

"Hem fet un pas petit però conceptualment molt important perquè el nostre treball ofereix noves perspectives sobre com unes petites modificacions en proteïnes reguladores de l’expressió gènica poden tenir un impacte determinant en el desenvolupament neuronal i obrir noves vies per explorar futures teràpies", diu Raúl Méndez, investigador ICREA i cap del laboratori de control traduccional de cicle cel·lular i diferenciació de l’IRB Barcelona.

Aquest "pas petit" va començar el 2018, quan els investigadors van descobrir que en les persones amb autisme es perd un microexó –fragment curt de l’ADN– específic de la proteïna CPEB4, que està relacionada amb aquest trastorn de neurodesenvolupament. I el treball ara publicat revela per què aquest petit segment, que afecta vuit aminoàcids d’una proteïna que en té 700, és essencial en la regulació dels gens neuronals.

Proteïna desordenada

En primer lloc, l’equip científic, a través bàsicament d’anàlisi in vitro de proteïnes, de cultius cel·lulars i d’anàlisis en ratolins, ha descobert que aquesta proteïna és intrínsecament desordenada, és a dir, no té estructura tridimensional definida i forma condensats, que són com "una espècie de gotes d’oli dins de l’aigua que forma la cèl·lula". Però sense microexó neuronal, "les gotetes se solidifiquen i, quan la neurona les estimula, no es poden dissoldre, cosa que impedeix la funció normal neuronal", segons explica el doctor Méndez. El treball que s’ha fet a l’IRB, que també ha sigut liderat per Xavier Salvatella, és un dels primers que expliquen com es formen i regulen aquestes proteïnes desordenades.

En segon lloc, han trobat una relació entre aquesta disfunció i l’autisme, ja que la falta de dinamisme fa que els ARNm emmagatzemats en aquestes gotetes, on hi ha gens que anteriorment s’havien associat amb l’autisme, no s’alliberin quan s’estimulen les neurones. I, en tercer lloc, finalment, havent descobert el possible origen, s’obren vies per trobar una teràpia reparadora.

Fase exploratòria

"La novetat és triple", indica Méndez, que també avisa que el desenvolupament de fàrmacs dura anys o fins i tot dècades, de manera que ara per ara "queda molt" fins que no es trobi el possible tractament que disminueixi els símptomes de l’autisme, ja que els investigadors encara estan en una "etapa exploratòria".

Notícies relacionades

Els lloguers pugen en 23 dels 36 municipis de l’àrea metropolitana

Més que una casa

En qualsevol cas, el possible abordatge terapèutic també seria nou perquè "normalment els fàrmacs ataquen una proteïna sola", mentre que el descobriment dona pas a abordar la capacitat de les proteïnes de formar aquestes gotes, aquests condensats, en centenars de proteïnes. Es tractaria d’introduir una petita seqüència d’aminoàcids a les cèl·lules per restaurar parcialment la funció de CPEB4 i, potencialment, revertir els símptomes. Ja s’ha provat en laboratori i, en una fase inicial, funciona.

Aquestes disfuncions en les neurones es produeixen durant l’embaràs i encara no se’n sap la causa, però la "principal hipòtesi" amb què treballen els investigadors és que s’originen quan la mare pateix molt estrès. Unes investigacions anteriors ja han relacionat aquesta circumstància amb el desenvolupament dels símptomes d’autisme en el fill, i les funcions de la proteïna CPEB4 també es produeixen com a resposta a una situació de tensió. Per això es continuarà investigant aquesta hipòtesi.