Descobreixen el cor més antic mai vist: forma part d’un fòssil de 380 milions d’anys

El descobriment d’un fòssil d’un dels primers organismes vertebrats a aparèixer al nostre planeta amaga una sorpresa emocionant: el peix cuirassat fossilitzat, de 380 milions d’anys d’antiguitat, inclou un cor mineralitzat, excepcionalment ben conservat en tres dimensions.

Un grup d’investigadors liderat per la Universitat Curtin, a Austràlia, ha descobert un cor de 380 milions d’anys, el més antic mai trobat, juntament amb un estómac, intestí i fetge fossilitzats i separats en un antic peix amb mandíbula denominat artrodir (Arthrodira), fet que dona nova llum sobre l’evolució dels nostres propis cossos. 

Aquest nou descobriment d’òrgans mineralitzats, entre ells el cor perfectament conservat, converteix els artrodirs de Gogo en els vertebrats de tija amb mandíbula més ben compresos per la ciència fins al moment, i aclareix una transició evolutiva en la línia cap als vertebrats amb mandíbula vius, que inclou els mamífers i els humans.

Un cor devonià

La nova investigació, publicada recentment a la revista ‘Science’, va trobar que la posició dels òrgans al cos dels artrodirs, una classe extinta de peixos cuirassats que van florir durant el període Devonià des de fa 419,2 milions d’anys fins fa aproximadament 358,9 milions d’anys, és similar a la del tauró modern. A nivell anatòmic, això ofereix noves pistes evolutives vitals, que afecten diversos organismes, incloent-hi l’ésser humà.

Segons la directora de la investigació, la professora Kate Trinajstic, el descobriment va ser notable perquè els teixits tous d’espècies antigues rares vegades es conserven, i és encara més estrany trobar una preservació en 3D. Els experts van indicar que la majoria dels casos de preservació de teixits tous es troben en fòssils aplanats, en què l’anatomia tova s’observa gairebé com una taca a la roca. 

Junt amb les condicions de la troballa, les modernes tècniques d’escaneig també van ser vitals al permetre estudiar aquests fràgils teixits tous sense destruir-los. Els especialistes creuen que un parell de dècades enrere, el projecte hauria sigut impossible. A més, els paleontòlegs van destacar que tot i que habitualment es pensa en l’evolució com una sèrie de petits passos, aquest tipus de fòssils suggereixen que va existir un salt major entre els vertebrats sense mandíbula i amb mandíbula. 

Aquests peixos presenten el cor a la boca i sota de les brànquies, de la mateixa forma que els taurons en l’actualitat. A més, la troballa permet comptar amb el primer model 3D d’un cor complex en forma de S en un artrodir, que es compon de dues cambres. D’acord amb una nota de premsa, aquestes característiques es van desenvolupar en aquests primers vertebrats, cosa que ofereix una oportunitat única per descobrir com la regió del cap i el coll van començar a canviar per adaptar-se a les mandíbules, una etapa crítica en l’evolució dels nostres propis cossos.

No eren tan diferents 

Tanmateix, a l’apreciar per primera vegada tots els òrgans junts en unpeix primitiu amb mandíbula, els especialistes es van sorprendre a l’advertir que no eren tan diferents de nosaltres. Malgrat això, van identificar una diferència crítica: el fetge era gran i permetia que els peixos es mantinguessin flotant, igual com els taurons en l’actualitat. 

A més, alguns peixos contemporanis tenen pulmons que van evolucionar a partir de bufetes natatòries, però fins al moment no s’ha descobert cap evidència de pulmons en peixos cuirassats extints. La nova informació suggereix que van evolucionar de forma independent en els peixos ossis en un moment donat, en una data posterior.

Notícies relacionades

La sequera a l’Amazones deixa veure rostres humans antics i desconeguts

El telescopi Webb confirma que la taxa d’expansió de l’Univers continua sent una gran incògnita

D’aquesta manera, al descobrir l’únic exemple conegut d’un cor tridimensionalment mineralitzat, un estómac de parets gruixudes i un fetge d’artrodir en la Formació Gogo del Devònic tardà, a Austràlia Occidental, els científics han trobat l’evidència filogenètica més primerenca del reposicionament del cor en aquell període, associat amb l’evolució de la complexa regió del coll en els vertebrats amb mandíbula. 

Finalment, l’aplicació de microtomografia de sincrotró i neutrons a aquest material mostra evidència d’un cor clarament separat del fetge i altres òrgans abdominals, i l’absència de pulmons. Segons els científics, el coneixement adquirit serà crucial per relacionar-lo amb noves troballes en el futur, i es pot apreciar amb més precisió la cadena evolutiva que va donar lloc als éssers vius que avui coneixem.