Fort senyal de matèria orgànica a Mart: serien restes de vida passada al Planeta Vermell

Les roques identificades en un aflorament anomenat «Wildcat Ridge», al cràter Jezero, tenen la concentració de matèria orgànica més gran que s’ha trobat fins al moment durant la missió Mars 2020 de la NASA. Les molècules orgàniques són els components bàsics de la vida: les roques que es van dipositar en l’entorn habitable d’un antic llac podrien confirmar l’existència de vida microbiana en el passat marcià.

El rover Perseverance de la NASA ha obtingut mostres de nuclis de roques dins d’una àrea considerada pels científics com una de les més prometedores per descobrir signes de vida microbiana a Mart. Les quatre mostres recollides d’un antic delta de riu al cràter Jezero tenen una gran quantitat de matèria orgànica: tot i que s’hauran d’analitzar novament quan arribin a la Terra, és molt probable que permetin confirmar que Mart va allotjar alguna forma de vida en un moment de la seva història. 

L’àrea perfecta per confirmar vida passada a Mart

Amb 45 quilòmetres d’ample, el cràter Jezero acull un delta en forma de ventall que es va formar fa uns 3.500 milions d’anys, a partir de la convergència d’un riu marcià i un llac. Perseverance està investigant actualment les roques sedimentàries del delta, formades quan partícules de diverses mides es van assentar en l’ambient, que alguna vegada va ser aquós. Prèviament, el rover va explorar el terra del cràter i va trobar roca ígnia, que es forma a gran profunditat a partir del magma o durant l’activitat volcànica a la superfície.  

Ara, en el marc d’una segona missió científica, Perseverance es va enfocar en «Wildcat Ridge», una roca d’aproximadament 1 metre d’ample que probablement es va formar fa milers de milions d’anys, quan el llot i la sorra fina es van assentar en un llac d’aigua salada, que es va evaporar a causa dels canvis en les condicions atmosfèriques i climàtiques a Mart. El passat 20 de juliol, el rover va raspar part de la superfície de l’aflorament rocós i va obtenir mostres, que van ser analitzades amb l’instrument especialitzat SHERLOC.

Segons una nota de premsa, l’anàlisi de SHERLOC indica que les mostres presenten una classe de molècules orgàniques directament relacionades amb els minerals de sulfat: aquests minerals, que es troben en capes de roca sedimentària, poden brindar informació important sobre els ambients aquosos en què es van formar. A més, la NASA va confirmar que les mostres contenen la quantitat de matèria orgànica més gran identificada fins avui durant la missió en curs.

Una composició suggerent

Les molècules orgàniques inclouen una diversa varietat de compostos, integrats principalment per carboni, àtoms d’hidrogen i oxigen. També poden contenir altres elements, com nitrogen, fòsfor i sofre. Tot i que existeixen processos químics que produeixen aquestes molècules sense requerir la presència de vida, alguns d’aquests compostos formen part dels components químics bàsics de la vida. 

Notícies relacionades

Descobreixen microplàstics incrustats en teixits de balenes i dofins

La consciència depèn en gran manera de la xarxa frontoparietal del cervell

La presència d’aquestes molècules específiques, com les trobades a les mostres recollides per Perseverance a Mart, es considera una firma biològica potencial. Això indica l’existència d’una substància o estructura que podria ser evidència d’una vida passada, però que també podria haver-se produït sense la presència de vida. Per confirmar una de les dues possibilitats, caldrà esperar que les mostres puguin arribar a la Terra i s’estudiïn amb altres instruments i tecnologies. 

En canvi, la sorra, el llot i les sals que ara componen la mostra de «Wildcat Ridge» es van dipositar en condicions en què la vida podria haver prosperat: la prometedora i suggerent composició de les mostres estaria indicant que hi ha àmplies possibilitats de confirmar la vida microbiana passada a Mart. Entretant, la NASA i l’Agència Espacial Europea (ESA) estan cooperant en la planificació de la missió que portarà les primeres mostres de material de Mart a la Terra per a un estudi detallat, potser a principis o mitjans de la dècada de 2030.