¿Per què em trien els mosquits?

Manuel Peinado Llorca, Universitat d’Alcalá

Arriba l’estiu, arriben els mosquits. Res arruïna tant una perfecta vetllada com el seu brunzit, que adverteix que el seu amo està buscant menjar calent. Hi ha més de 3.000 espècies d’aquests insectes a tot el món, suficients com per espatllar-nos la nit siguem on siguem.

No és per fer broma. Aquests minúsculs insectes es consideren els animals més mortífers del món i contribueixen a més de 725.000 morts a l’any. No existeixen altres criatures, ni tan sols nosaltres, que siguin responsables de la pèrdua de tantes vides humanes cada any com els mosquits. Els humans assassinen uns 475.000 congèneres cada any. Les serps en maten al voltant de 50.000, mentre que els gossos (principalment per transmissió de la ràbia) seguen 25.000 vides més. Alguns dels animals més temuts, com els taurons i els llops, en maten menys de 10.

En qüestió de mosquits, tinc mala sort. Si se sent el brunzit d’un mosquit en qualsevol lloc on em reuneixi amb més gent, al cap d’un moment l’animalet em triarà com a objectiu prioritari del seu dinar. Això fa que em plantegi un parell de qüestions: ¿per què brunzeixen els mosquits a les orelles? ¿Potser no han après que el seu ronc molest va seguit immediatament d’un intent –en general fallit– d’acabar amb ell a cops de mà? I, sobretot, ¿per què em trien a mi i no al meu company de taula, que em sembla més apetitós?

¿Per què brunzeixen els mosquits?

Els mosquits no brunzeixen per avisar les seves víctimes, sinó per cridar l’atenció d’altres companys disposats a aparellar-se. No poden evitar-ho. L’únic que succeeix és que quan donen voltes al voltant del teu cap a la recerca d’un lloc per aterrar i picar, el seu brunzit sona més fort.

Del que sí que pot estar segur és que, tot i que els dos sexes brunzeixin, el que el ronda procedeix d’una femella. Els mascles no piquen: s’alimenten de nèctar.

Uns i d’altres es necessiten per a allò de sempre: aparellar-se. El doctor Louis M. Roth, que va dedicar la seva joventut a estudiar per a l’Exèrcit dels Estats Units la febre groga transmesa pels mosquits, va publicar el 1948 un article en el qual, entre moltes altres curiositats sobre el mosquit Aedes aegypti, es va adonar que els mascles ignoraven les femelles sempre que aquestes estaven descansant en silenci.

Això sí, quan les noies aixecaven el vol i brunzien, els mascles les perseguien frenètics. Els eixams de centenars de mascles estaven tranquils fins que una femella penetrava a l’eixam. Tan aviat com la femella és detectada pel so del seu vol, els mascles s’afanyen a interceptar-la guiats pel so. Roth, a qui li sobrava imaginació i temps, va descobrir que els fogosos mascles volien acoblar-se amb el magnetòfon que emetia gravacions amb brunzits de les femelles i fins i tot amb diapasons que vibraven en la mateixa freqüència.

El 2017, dos investigadors russos van oferir proves aclaparadores sobre el paper excepcional que juga el so en la vida dels mosquits, que es deu a un òrgan que va descobrir fa més de segle i mig un metge de Baltimore, el doctor Christopher Johnston. Microscopi en mà, Johnston va descobrir que tenen un òrgan a la seva antena (conegut des d’aleshores amb el poc original nom d’orgànul de Johnston), que els permet reconèixer el brunzit d’altres mosquits.

Johnston va passar a millor vida sense trobar el mecanisme amb què els mosquits produïen el soroll. Entre altres coses perquè no el va buscar, convençut com estava que el truc residia en canvis en la vibració produïts per modificacions del moviment de les ales. Va passar mig segle abans que altres científics descobrissin exactament el que provoca el brunzit. Els entomòlegs britànics Arthur E. Shipley i Edwin Wilson van descriure el 1905 un òrgan dentat situat en la base de les ales que fa de carraca i provoca el so quan les ales es mouen.

¿Per què sempre em toca a mi?

Vegem per què i com les femelles de mosquit seleccionen les seves víctimes. La clau està en l’invisible paisatge químic de l’aire que ens envolta.

Els mosquits interpreten aquest paisatge mitjançant comportaments especialitzats i òrgans sensorials capaços de llegir els subtils rastres químics que traspuen els nostres cossos. Els mosquits depenen del diòxid de carboni per trobar els seus hostes. Quan expulsem aire dels nostres pulmons el diòxid de carboni no es barreja immediatament amb l’aire. Es queda temporalment en efluvis que els mosquits segueixen com les rates al flautista de Hamelín.

Els mosquits perceben aquests efluvis i, com fan els policies, persegueixen el rastre a mesura que perceben concentracions més altes que les que conté l’aire ambient normal. Utilitzant el diòxid de carboni, els mosquits poden localitzar objectius situats a 50 metres de distància.

Bé, ara el mosquit que em picarà ha localitzat el grup en el qual jo, la seva víctima propiciatòria, em trobo. Les coses comencen a personalitzar-se quan el mosquit està aproximadament a un metre del grup d’objectius potencials.

A curta distància, els mosquits tenen en compte una gran quantitat de factors que varien de persona a persona, incloent la temperatura de la pell, la presència de vapor d’aigua i el color de la roba. Els científics creuen que les variables més importants en què es basen els mosquits a l’hora de triar una persona determinada són els compostos químics produïts per colònies de microbis que viuen a la nostra pell. Els bacteris converteixen les secrecions de les nostres glàndules sudorípares en compostos volàtils que són captats pel sistema olfactiu situat a les antenes dels mosquits. Aquests compostos químics són complexos i n’inclouen més de tres-cents de diferents, que varien de persona a persona en funció de la seva genètica i de l’entorn.

Segons un article publicat a la revista científica PLOS ONE, les persones amb una diversitat de microbis més gran a la pell tendeixen a tenir menys picadures de mosquits que altres amb menys diversitat microbiana a l’epidermis. Les subtils diferències en la composició dels efluvis químics produïts per les diferents colònies de bacteris cutanis poden explicar les grans diferències en la quantitat de picadures que rep una persona.

Així que, com que no podem controlar els microbiomes de la nostra pell, poc podem fer tret d’evitar vestir-nos de negre, perquè als mosquits els encanta aquest color. Aquest estiu em vestiré de groc.Below is The Conversation's page counter tag. Please DO NOT REMOVE.

Fin del código. Si no ve ningún código arriba, por favor, obtenga el nuevo código de la pestaña Avanzado después de hacer clic en el botón de republicar. El contador de páginas no recoge ningún dato personal. Más información: http://theconversation.com/es/republishing-guidelines

Notícies relacionades

L'OCU carrega ara contra les polseres repel·lents de mosquits

L’OMS aprova una vacuna prometedora que podria erradicar la malària el 2040

Manuel Peinado Llorca, catedràtic d’Universitat. Departament de Ciències de la Vida. Institut Franklin d’Estudis Nord-americans, Universitat d’Alcalá

Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation. Llegeixil’original.