The Conversation
Per què la natació és tan bona per cuidar el cervell
No és cap novetat que l’exercici és beneficiós per al nostre cervell. Compleix un principi bàsic: el que és bo per al cor és bo per al sistema nerviós. ¿Però hi ha alguna activitat física que tingui més avantatges que una altra?
Hi ha moltes raons per anar a la piscina, a un llac o al mar aquest estiu: per fer més suportable la calor, per passar una estona agradable, per exercitar els músculs, etc. Però la millor de totes és que la natació constitueix un dels exercicis més complets per millorar la nostra salut física... i mental.
I per convèncer-lo que continuï llegint aquest article, li revelarem un secret. L’expressió «font de l’eterna joventut» podria ser literal. I és que la clau és l’aigua.
Tot seguit, un avanç. La natació promou l’alliberament de substàncies al cervell que milloren la cognició i la memòria, gràcies en part al fet que contribueix a establir noves connexions cerebrals. Ajuda el nostre organisme a lluitar contra l’estrès oxidatiu i els radicals lliures, redueix els nivells d’estrès i millora el nostre sistema immunitari. En conjunt, millora l’estat d’ànim.
Comencem a nedar.
En primer lloc, els beneficis físics de la natació són innegables. És un exercici molt complet que posa en marxa els principals grups musculars del cos. A més d’estimular el sistema cardiovascular, el treball realitzat resulta molt més elevat que en altres activitats, gràcies a la resistència de l’aigua. Un altre avantatge és que el cos, a l’estar submergit, rep menys impacte físic, i resulta més fàcil moure’s.
Però tan important és la forma física com la salut mental.
Pujada d’endorfines
Com a bon exercici aeròbic –aquell que requereix un esforç del cor i els pulmons per proporcionar oxigen als músculs–, la natació produeix l’alliberament d’endorfines.
Aquestes substàncies són la droga natural del cervell, ja que redueixen la percepció del dolor, ens proporcionen plaer i una immensa sensació de benestar i felicitat. Aquesta és la raó per la qual la natació sigui tan addictiva, perquè les endorfines secretades s’uneixen als receptors opioides del cervell, encarregats de funcions com la sedació, la reducció del dolor i l’eufòria.
Que ningú s’espanti. Les endorfines no són de cap manera negatives, al contrari. Entre altres coses, s’ha demostrat que són efectives per tractar la depressió. Fins i tot alguns estudis han evidenciat que resulten molt més eficaces que alguns fàrmacs antidepressius. En aquest sentit, la natació com a teràpia millora l’estat d’ànim i redueix els símptomes de qui pateix aquest trastorn. Això permetria reduir i fins i tot eliminar la medicació en alguns pacients.
Part de l’efecte antidepressiu podria deure’s a la formació de noves neurones a l’hipocamp, una cosa que passa després de practicar natació. L’hipocamp també és la zona del cervell encarregada de la memòria i l’aprenentatge.
Entrenament cerebral per a totes les edats
Sabem que l’activitat física contribueix a mantenir la ment àgil a mesura que envellim, però no només en persones grans. Alguns treballs han descobert que la natació ajuda a desenvolupar el cervell infantil. En concret, un estudi recent ha demostrat que nens d’entre 6 i 12 anys tenen més capacitat per recordar vocabulari després d’haver nedat diversos minuts. Aquesta activitat, per tant, sembla reforçar la memòria en persones de totes les edats.
Una altra de les seves grans virtuts és que estimula la funció cerebral. Aquest és el resultat al qual s’ha arribat després d’un estudi realitzat en nedadors adults, que, després de 20 minuts de natació, van millorar l’esmentada funció.
Gran part de la culpa d’aquests beneficis la té el BDNF (de l’anglès Brain-Derived Neurotrophic Factor), un factor de creixement del cervell que millora la memòria i la cognició. Perquè el que diferencia la natació d’altres activitats cardiovasculars és, precisament, que estimula l’alliberament de BDNF.
Relax i desconnexió
El motiu podria ser més simple del que pensem: l’aigua. D’una banda, el medi líquid produeix relaxació, però, a més, el moviment rítmic de la natació ens fa entrar en un estat meditatiu. A això s’hi uneix el fet que a l’aigua podem desconnectar dels sons que ens envolten i sentir només la nostra respiració.
Els beneficis no acaben aquí. La natació redueix la tensió emocional, ja que redueix els nivells de cortisol, l’hormona de l’estrès. També augmenta la producció de serotonina, una de les hormones de la felicitat que ens ajuda a combatre l’ansietat, la depressió i l’estrès.
I, per si no fos prou, les fibres nervioses del cos callós –el cablatge cerebral que permet la comunicació entre els dos hemisferis– es desenvolupen més en els nedadors gràcies a la precisió de les braçades i a la manera com s’utilitzen els moviments bilaterals creuats per nedar.
I és que la natació posa en funcionament els dos hemisferis, que necessiten més quantitat d’oxigen. Aquest augment de la comunicació dels dos costats del cervell suposa un augment de la cognició i millors capacitats d’aprenentatge.
Però no se’n vagin... ¡que encara n’hi ha més!
Fre al deteriorament cognitiu
Recentment, un estudi ha demostrat que la natació suprimeix el deteriorament cognitiu de ratolins obesos. El propòsit d’aquest treball va ser reproduir en animals el que passa en humans a l’augmentar de pes com a conseqüència d’una mala alimentació. Això es tradueix en un deteriorament de la capacitat d’aprenentatge i memòria, cosa que està molt relacionada amb la inflamació del teixit nerviós i la disminució de factors neurotròfics o de creixement al cervell.
La natació reverteix aquests canvis anormals. En conseqüència, rescata del deteriorament de la capacitat d’aprenentatge i memòria els ratolins obesos, reduint l’obesitat, disminuint la inflamació de l’hipocamp i augmentant la producció de factors neurotròfics com el BDNF.
Si vostè neda habitualment, segur que no havia pensat en tot el que aquesta activitat li aporta. Així que, a partir d’ara, després de la pujada que ve després de nedar o l’addicció per la piscina, pensi en tot el que està passant al seu cervell després de practicar natació.
Per als no nedadors, si necessita una excusa per saltar a la piscina aquest estiu consideri aquest article com un senyal.
¿Qui sap? Igual el secret de l’eterna joventut és a l’aigua.
Notícies relacionadesJosé A. Morales García, Professor i investigador científic en Neurociència, Universitat Complutense de Madrid
Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation. Llegiu l’original.
